Este año se celebra el 50 aniversario de la creación de la Agencia Espacial Europea (ESA, de su nombre en inglés), de la que España fue miembro fundador. Uno de sus objetivos lo constituye la exploración pacífica del Espacio, y tal y como recoge su Convención fundacional, todos los países que la constituyen participan en su Programa Científico, con una aportación proporcional a su PIB. La ESA desarrolla otros programas, pero la participación en ellos es opcional y cada país lo decide en función de sus intereses.

 

Núcleo del cometa Halley fotografiado por la misión Giotto (ESA).

 

La primera misión científica de la ESA fuera de la órbita terrestre fue Giotto, que tras su lanzamiento en 1985 se aproximó en 1986 a 600 km del núcleo del famoso cometa Halley. Se trató de una misión muy arriesgada, ya que la velocidad relativa entre ambos era muy alta, de manera que las cámaras se dañaron por la colisión con partículas emitidas por el cometa. No obstante, Giotto nos permitió atisbar cómo es el núcleo de los cometas. La visita fue tan corta que tan sólo se pudieron obtener unas pocas imágenes, imágenes que en cualquier caso revolucionaron nuestro conocimiento de los cometas.

 

Giotto demostró que los cometas tenían un pequeño núcleo de hielo sucio, y no se trataba de un conglomerado de partículas sin más. Desde la Tierra sólo es visible la emisión de su cabellera, formada por partículas de hielo y otros materiales iluminados por el Sol, por lo que hasta entonces no se podía saber lo que albergaban en su interior.

 

 

El cometa Halley fotografiado en 1986 desde la Tierra (NASA/W. Liller – NSSDC’s Photo Gallery)

 

El éxito de la fugaz visita al cometa Halley excitó la imaginación de los científicos. Ahora que sabían que los cometas tenían un núcleo, querían enviar una nave que se posara en uno de ellos, recogiera muestras y las trajera de vuelta a la Tierra, para poder estudiar en detalle su composición. Así nació la misión ROSETTA, aprobada en 1993. Su nombre se eligió porque los cometas nos pueden dar la clave para entender cómo los primeros compuestos químicos que dieron origen a la vida llegaron a la Tierra poco tiempo después de la formación del Sistema Solar, tal y como la piedra de Rosetta permitió descifrar los jeroglíficos egipcios. Por desgracia, pronto se vio que retornar muestra a la Tierra sería inviable para la tecnología de la época, pero se mantuvo un pequeño módulo de aterrizaje que permitiera analizar las propiedades del cometa in situ.

 

 

Imagen artística de ROSETTA (ESA)

 

ROSETTA aún tuvo que superar un grave contratiempo: el fracaso del primer lanzamiento del cohete Ariane 5 retrasó la misión, con lo que se perdió la posibilidad de llegar al cometa originariamente previsto. Afortunadamente se encontró otro cometa, un poco más grande, al que se podría llegar lanzando la nave a lo largo de 2014.  Así, tras más de 10 años de viaje, y tras haberse aprovechado de la gravedad de la Tierra y de Marte durante varios sobrevuelos para enfilar la trayectoria correcta, ROSETTA llegó el pasado 6 de agosto a su meta: el cometa Churyumov-Gerasimenko, llamado así en honor a sus descubridores, y que denominaremos CG por simplicidad. La nave comenzó así una serie de maniobras que la situarán en órbita alrededor del cometa en pocas semanas, de manera que ambos viajarán juntos desde su posición actual a unos 400 millones de km de la Tierra hacia el interior del Sistema Solar. Dentro de un año, en agosto de 2015, ambos llegarán al perihelio, situado entre las órbitas de la Tierra y de Marte, para alejarse de nuevo en su órbita de 6,5 años.

 

El cometa CG fotografiado a primeros de agosto de 2014 (ESA).

 

Las primeras imágenes que ROSETTA ha enviado desde las inmediaciones del cometa CG son realmente espectaculares. Sobrecoge ver su superficie helada salpicada de cráteres, grietas, protuberancias,…  Su pequeño tamaño, unos 4 km en su eje mayor, no es suficiente para que adquiera una forma esférica, de manera que mantiene una orografía muy complicada, con un estrecho cuello central que parece ser la zona más brillante. Es un orgullo pensar que el instrumento con el que han obtenido estas imágenes, OSIRIS, cuenta con tecnología desarrollada en España por parte de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía y del INTA, junto con otro instrumento, GIADA, que medirá las propiedades del polvo que cubre el cometa.

 

 

Detalle de la superficie del cometa CG, con una resolución de unos 5 metros (ESA).

 

En poco tiempo, a medida que se acerque al Sol, el cometa se calentará y el hielo “sucio” del que está compuesto comenzará a sublimarse formando chorros de material que saldrán hacia el Espacio. ROSETTA estará allí fotografiando y analizando todo este proceso, de manera que por primera vez podremos saber lo que le sucede a un cometa al acercarse al Sol, y cómo se forma su espectacular cabellera. Aún más, PHILAE, su pequeño módulo de aterrizaje, será lanzado hacia la superficie a lo largo de noviembre de 2014, cuando los científicos hayan encontrado un lugar de aterrizaje razonablemente seguro. Si sobrevive el tiempo suficiente, PHILAE nos mostrará in situ cómo se desarrolla el proceso de sublimación del hielo del cometa, que podremos ver cómodamente sentados en nuestras casas.

 

 

Imagen artística mostrando el módulo PHILAE posado sobre la superficie del cometa (ESA).

 

El próximo paso será enviar seres humanos que puedan pasearse por un cometa como éste para recoger muestras y determinar el papel que determinaron en la formación de la vida sobre la Tierra hace más de 3.000 millones de años.

 

J. Miguel Mas Hesse

Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)

 

Información actualizada sobre la misión ROSETTA en:

http://blogs.esa.int/rosetta/

http://rosetta.iaa.es/

 

 

Compartir:

5 comentarios

  1. […] El año del cometa por tnt80 a madrimasd.org enviado: ____ Este año se celebra el 50 aniversario de la creación de la Agencia Espacial Europea (ESA, de su nombre en inglés), de la que España fue miembro fundador. Uno de sus objetivos lo constituye la exploración pacífica del Espacio, y tal y como recoge su Convención fundacional, todos los países que la constituyen participan en su Programa Científico, con una aportación proporcional a su PIB. La ESA desarrolla otros programas, pero la participación en ellos es opcional y cada país lo decide en función de sus intereses. etiquetas: ciencia, astronomía, cometa, rosetta, esa usuarios: 1   anónimos: 0   negativos: 0   compartir: sin comentarios astronomia karma: 13 (adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({}); […]

  2. Esa fue la mejor manera de explorar el universo, por desgracia, la cantidad de información obtenida no será una cantidad grande para un análisis más profundo del universo

  3. En poco tiempo, a medida que se acerque al Sol, el cometa se calentará y el hielo “sucio” del que está compuesto comenzará a sublimarse formando chorros de material que saldrán hacia el Espacio. ROSETTA estará allí fotografiando y analizando todo este proceso, de manera que por primera vez podremos saber lo que le sucede a un cometa al acercarse al Sol, y cómo se forma su espectacular cabellera. Aún más, PHILAE, su pequeño módulo de aterrizaje, será lanzado hacia la superficie a lo largo de noviembre de 2014, cuando los científicos hayan encontrado un lugar de aterrizaje razonablemente seguro. Si sobrevive el tiempo suficiente, PHILAE nos mostrará in situ cómo se desarrolla el proceso de sublimación del hielo del cometa, que podremos ver cómodamente sentados en nuestras casas.

Deja un comentario