Hoy en día, el aumento del nivel del mar es una gran preocupación para la humanidad, ya que el cambio climático calienta el planeta y derrite las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. De hecho, grandes ciudades costeras de todo el mundo como Miami y Nueva Orleans podrían quedar bajo el agua a finales de este siglo.
Pero los océanos han estado elevándose durante miles de años, y esta no es la primera vez que han reclamado tierra una vez que han sido colonizados por la gente. Un nuevo artículo publicado en la revista Geographical Review muestra evidencias vitales para entender la prehistoria humana bajo los mares en lugares que estaban secos durante el último máximo glacial. De hecho, este artículo informa sobre uno de los "misterios más candentes" de la ciencia: el debate sobre cuándo los primeros asiáticos poblaron América del Norte.
Los investigadores que están detrás del documento estudiaron "puntos de estrangulamiento", en concreto corredores terrestres angostos, llamados istmos, pero a menudo más conocidos por los canales que los cruzan, o pasajes oceánicos llamados estrechos. Típicamente, los istmos habrían sido más anchos hace 20.000 años debido al bajo nivel del mar, y algunos estrechos ni siquiera existían en ese entonces.
"Miramos nueve puntos de estrangulamiento global - Estrecho de Bering, Istmo de Panamá, Bósforo y Dardanelos, Estrecho de Gibraltar, Estrecho de Sicilia y Mesina, Istmo de Suez, Bab al Mandab, Estrecho de Hormuz y Estrecho de Malaca - para ver cómo era cada uno de ellos hace 20 mil años, cuando había más agua en las capas de hielo y los glaciares", dijo el autor principal Jerry Dobson, profesor emérito de geografía de la Universidad de Kansas y presidente emérito de la Sociedad Geográfica Americana. "Durante el último máximo glacial, la superficie del océano era 125 metros más baja que hoy. Así que, en todo el mundo, la cantidad de tierra que se ha perdido desde que los glaciares se derritieron es equivalente a la de Sudamérica".
Dobson ha instado a que se estudie con dedicación esta tierra perdida en el mar, un área de interés arqueológico que él apoda "Aquaterra", y cree que los puntos de estrangulamiento global son los mejores lugares para empezar.
"Mira estos mismos puntos de estrangulamiento hoy... y mira las noticias de la noche", dijo. "Son centros de conflicto continuo. Observa cómo el Estrecho de Ormuz controla el flujo internacional de petróleo y provoca conflictos. Los Estados Unidos casi entraron en guerra hace unos meses en un enfrentamiento con Irán por el transporte marítimo a través de ese punto de estrangulamiento. O, mira el Canal de Suez y el papel que jugó en la Crisis de Suez de 1956 y la Guerra de los Seis Días de 1967. Los puntos de estrangulamiento, en particular los estrechos, son fundamentales para los conflictos".
Los tres autores hallaron muchas cosas interesantes en las nueve regiones. En el Estrecho de Bering, entre Asia y Alaska, por ejemplo, sus datos condujeron a una "hipótesis totalmente nueva" sobre la forma en que la gente probablemente emigró a través de Siberia a América del Norte. El escritor científico Fen Montaigne lo llama "uno de los mayores misterios de nuestro tiempo... cuando los humanos hicieron el primer viaje audaz a las Américas". El nuevo estudio encontró muchas islas desconocidas y transitorias que habrían actuado como trampolines para atraer a los viajeros hacia el este.
"En el Estrecho de Bering solo existen hoy en día un puñado de islas... pero había literalmente decenas de ellas en el Último Máximo Glacial", dijo Dobson. "Empezaron a aparecer hace al menos 30.000 años, y Siberia probablemente tenía gente hace unos 30.000 o 40.000 años. Se formaron de oeste a este y luego se inundaron de oeste a este, lo que los habría empujado hasta Alaska. Las primeras islas aparecieron lo suficientemente cerca como para que los asiáticos pudieran ver algunas de ellas desde la costa. La gente pudo haber sido atraída hacia ellas. Luego, más islas siguieron apareciendo hacia el este, así que se fueron alejando paso a paso. Al final, incluso las islas más nuevas se perdieron por inundación... ...así que la gente se vio forzada a ir a Norteamérica".
Tres de los puntos de estrangulamiento global del estudio rodean el Mar Mediterráneo. Aquí también el drenaje del océano descubre nuevas posibilidades para la exploración arqueológica.
En el Istmo de Suez, el puerto entre el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo, donde se encuentra hoy el Canal de Suez, habría sido 3,5 veces más largo en el Máximo Glacial Final que justo antes de la construcción del canal. El cruce probablemente habría sido desplazado por una ruta occidental desde Foul Bay, Egipto, hasta la primera catarata del Nilo, de ahí río abajo hasta el Mar Mediterráneo.
El Mar Negro quedó aislado del océano mundial cuando el nivel del mar bajó por debajo del Bósforo y los Dardanelos. En lugar del actual canal de agua salada de 300 kilómetros, había una ruta terrestre de 350 km, un tercio de la cual era un lago profundo ahora sumergido bajo el Mar de Mármara. En respuesta a ello, podrían haber existido asentamientos ahora sumergidos al oeste de la actual desembocadura de los Dardanelos, mar adentro cerca del extremo oriental del Golfo de Soros, y al lado de los extremos oriental y occidental del Mar de Mármara.
Los estrechos de Sicilia y Mesina casi separaron el Mar Mediterráneo en dos mares distintos. El mapa muestra otras islas y llanuras costeras en una zona ya conocida por sus tempranos asentamientos. Por ejemplo, un monolito tallado de 12 m de largo a 39 m de profundidad recientemente descubierto por arqueólogos submarinos prueba que los humanos ocuparon el lugar hace unos 10.000 años.
El investigador de la Universidad de Kansas co-escribió el nuevo estudio con Giorgio Spada y Gaia Galassi de la Universidad de Urbino, científicos oceánicos que aplicaron modelos de ajuste isostático glacial (GIA), teniendo en cuenta la deformación y las variaciones de la gravedad en el fondo marino causadas por el derretimiento glacial y el aumento del nivel del mar, a fin de reconstruir la variación en la paleo-topografía de los últimos 30.000 años. Su trabajo dio como resultado una resolución espacial y temporal mucho más precisa en cuanto al lugar donde la tierra estuvo expuesta durante el último máximo glacial.
"Hemos perdido un área equivalente a Sudamérica en tamaño", dijo Dobson. "Esa es una enorme cantidad de tierra, y es incluso mejor en promedio que cualquier continente hoy en día. Era todo costero, todo plano, y en su mayoría tropical. Tenemos una estimación mucho mejor del tamaño ahora que hace unos años. La diferencia se debe a esta nueva forma de calcular el nivel del mar. El nuevo modelo considera cómo el fondo del océano se desplaza en respuesta al peso del agua".
Es probable que las zonas costeras durante el último máximo glacial hayan atraído a la gente, como lo hacen hoy en día las tierras costeras. Dobson dijo que la exploración arqueológica es necesaria para buscar barcos, puertos y asentamientos, evidencia que podría revolucionar las concepciones de la migración humana y los conocimientos técnicos en ese momento.
"¿Cuánta tecnología había ahí?", dijo. "¿Había barcos? Nunca se han encontrado barcos tan antiguos, pero sabemos que la gente los hizo desde el sudeste asiático hasta Australia hace 65.000 años. Por lo tanto, los antropólogos suponen que deben haber tenido barcos. Incluso cuando el nivel del mar estaba en su punto más bajo, los saltos individuales que tuvieron que hacer fueron lo suficientemente largos como para que pareciera que tenían barcos. En el nuevo artículo, estudiamos la historia de los barcos de todo tipo basada en investigaciones publicadas en revistas científicas de renombre. Los viajes marítimos se remontan sorprendentemente lejos. Así que ahora, ¿qué tipo de pruebas podemos encontrar de los puertos? Nadie ha afirmado nunca que haya habido evidencias de puertos tan antiguas. Por supuesto, puertos en costas 120 m más bajas que hoy en día serían difíciles de encontrar, y se ha realizado muy poca arqueología submarina a esa profundidad. Necesitamos tratar a los barcos y puertos como desconocidos y buscar la evidencia en lugar de proclamar si ocurrió o no".
El investigador de la KU dijo que los puntos de estrangulamiento deberían ser de interés para geógrafos, científicos oceánicos, arqueólogos submarinos, antropólogos y oceanógrafos porque proporcionan "conocimientos estratégicos sobre dónde buscar pruebas sumergidas de asentamientos humanos".
"Es una cuestión de eficiencia", dijo Dobson. "Para entender los viajes marítimos y los asentamientos asociados hace mucho tiempo, podemos buscar en océanos enteros. Las búsquedas submarinas son costosas, sin embargo, así que se investiga muy poco territorio. Los hallazgos son raros porque los artefactos son pocos y lejanos entre sí. Los puntos de estrangulamiento encaminan los viajes por pasillos estrechos, y lógicamente eso también concentra los artefactos. Si hay alguna evidencia, ahí es donde probablemente la encontremos".
