Los tránsitos de Venus, la distancia Tierra-Sol, y las aventuras de un desafortunado astrónomo

David Barrado y Navascués
El conocimiento de las verdaderas dimensiones del Sistema Solar, y la calibración de constantes tan importantes como la de la gravitación universal (una de las leyes más importantes de la Física), exige el conocimiento preciso de la distancia entre la Tierra y el Sol. Trivial en la actualidad, una aventura a finales del siglo XVIII, cuando se utilizaron los tránsitos de Venus sobre el disco solar para obtener esta medida.

Venus, de medidas muy semejantes a la Tierra pero de propiedades muy distintas debido a factores geométricos de su órbita y la de nuestro planeta, se proyecta sobre el disco solar de manera muy poco frecuente. Los tránsitos acontecen en una serie de 8, 105.5, y 121.5 años . El último sucedió el 8 de Junio del 2004. El próximo será el 6 de Junio del 2012. No habrá otro hasta el año 2117, exactamente el 11 de Diciembre. No se había observado ninguno desde 1882 y anteriormente a éste en 1874. En el siglo XVII ocurrieron otros dos, en 1761 (6 de Junio) y en 1769 (3 de Junio).

Precisamente para el que aconteció en 1761 cuando la Academia de Francia organizó una expedición para observar este evento. El destino: la India francesa. El encargado de realizar la toma de datos fue el joven astrónomo Le Gentil de la Galaisiére , quien partió del puerto francés de Brest en Marzo de 1760, con quince meses de anticipación. Le Gentil era ya un reputado investigador, habiendo sido ayudante de Cassini(1), y descubridor de las nebulosas M8, M32, M36, y M38, junto con el cúmulo globular NGC6712.


Dibujo de Le Gentil con notas sobre el tránsito de Venus.

Después de recorrer la costa africana, Le Gentil llegó a la India para darse cuenta que no podía desembarcar en su destino, la ciudad de Pondichéry, base principal francesa hasta entonces, debido a que había sido ocupada por los británicos. Esta guerra se enmarca no sólo en la lucha de las compañías francesas y británicas de las Indias por el control del comercio en el subcontinente (donde destacó el aventurero inglés Robert Clive), sino en el incesante combate de ambos países por la supremacía global, y la extensión de sus respectivos imperios.

Por tanto, Le Gentil tuvo que retroceder hasta la isla de Mauricio, una de las escalas, junto a Reunión, del imperio francés en el Índico. Debido al largo viaje entre Europa y la India, y a que el tránsito se repetiría ocho años más tarde, decidió quedarse en aquellos mares, realizando interesantes observaciones en diversos campos y en distintos lugares, desde Madagascar hasta Filipinas.

En Marzo de 1768 se trasladó a Pondichéry, nuevamente en manos francesas. Desgraciadamente para él, el cielo se cubrió el 3 de Junio de 1769, el día del tránsito, y no pudo conseguir su objetivo, contribuir a la medida de la distancia Tierra-Sol. Sin embargo, sus compañeros, que habían permanecido en las Filipinas, sí pudieron observar el evento y realizar la toma de los datos correspondientes. Le Gentil, deprimido y sin posibilidad de esperar al siguiente tránsito, intenta el regreso a Francia, donde finalmente llega en Octubre de 1771, después de innumerables visicitudes.

Desgraciadamente para él, ninguna de sus cartas en los 12 años de ausencia había llegado a su destino. Se le había declarado legalmente muerto, había perdido su puesto en la Academia de Francia, su mujer se había casado y sus bienes habían sido repartidos entre sus herederos. Sólo la intervención directa del rey francés conseguirá que recupere su puesto. Moriría 21 años después, dejándonos un relato de sus aventuras en “Un viaje en el Océano Índico”.

Todo un ejemplo de tenacidad frente a la adversidad.

(1) La familia Cassini, oriunda de Italia pero asentada en Francia, representa una de las más fecundas estirpes de la Astronomía y de la Geodesia, incluyendo entre sus miembros a Giovanni Domenico, Jacques, Cesar y Jacques Dominique. Aunque he sido incapaz de encontrar el dato concreto, por las fechas supongo que Le Gentil fue asistente de Jacques Cassini.

ENLACES:
– Wikipedia, Venus
– Biografía en francés
– Biografía en inglés
– Biografía en italiano
– Wikipedia, Le Gentil
– Wikipedia, Giovanni Cassini
– Wikipedia, Robert Clive
– Chasing Venus
– Expediciones históricas
– NASA, página de tránsitos
– Mercurio: algunas notas sobre el planeta, el tránsito del próximo día 8 de Noviembre, las órbitas de los planetas y el Tiempo Universal

Compartir:

Entradas relacionadas

32 comentarios

  1. Muy interesante y divertido. Dicen que a lo largo de la vida te vienen a tocar más o menos las mismas cuaotas de buena que de mala suerte, pero a veces las estadísticas se lucen.

    Menos mal que hay seres humanos capaces de, incluso en esas circunstacias, dar ejemplo de entereza.

    gracias.

  2. Si, Ana. Hay ejemplos dignos de seguir, de emular. Desafortunadamente, también hay seres humanos que lo son solo de nombre.

    Gracias por leernos.

  3. ESTE TIPO DE HECHOS ANECDÓTICOS HOY, AUNQUE TERRIBLES PARA QUIEN LOS VIVIÓ, SON LO QUE DAN BRILLO E INTERÉS AL ACONTECER CIENTÍFICO Y PONEN DE RELIEVE LA GRAN VENTAJA DE LA INPERFECTIBILIDAD DEL HOMBRE QUE LO HACE TAN POTENCIAL Y LA ALEATORIEDAD PRESENTE EN LA CIENCIA

  4. q deben especificar mas sobre la distancia del sol a la tierra, y q lo demuestrencada uno con sus respectivos dibujos ok

    xfavor si no les saco la reconcha de su madre

  5. Cumple con el propósito de la página, educativo, instructivo, y sobre todo motivador, gracias

  7. estoy buscando el origen de mi apellido Palacino, quisiera saber si puede ayudarme.

  8. quieresaber acerca de la distancia entre la tierra el sol sol luna sol y todos los planetas porfavor espara ej jueves 4 de octubre de 2007

    me pueden entregar el miercoles a las 16:42 pm

  11. ooooooooooooooooooohhhhhhhhhh

    eso es estudio

    jejejeje

    jjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjkkkkkkkkkkkkkjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjj

  12. Esta es una de las grandes odisea del hombre por ubicar su posición en el Universo, existen otras también desarrolladas por inquietos investigadores como la expedición que realizó el cientifico mexicano Francisco Díaz Covarrrubia en 1874, para observar el paso del planeta Venus entre la Tierra y el Sol. Este viaje fue realizado en dos meses de Ciudad de México a Veracruz por tren; de Veracruz a la Habana por barco; de la Habana a Nueva York por barco; de Nueva York a San Francisco por tren y de San Francisco a Yokohama, Japón, por barco.Todo este sacrificio solo para medir la distancia de la Tierra al Sol.

Deja un comentario