Observando de nuevo en La Palma: segunda noche

Benjamín Montesinos

Bueno, realmente el título, hasta ahora, debería ser «no observando en La Palma»… Ayer la cosa no pintaba bien desde el principio y las expectativas se cumplieron. En total, de casi 12 horas disponibles para observar (más o menos desde las 7 de la tarde hasta las 6.30 de la mañana) sólo pudimos aprovechar 1 hora.

A las 4, antes de cenar, subimos al telescopio. Cuando se observa hay que construir algunas imágenes auxiliares de calibración para luego poder trabajar con las imágenes reales. Esto normalmente se hace antes o después de observar. Hay tres tipos de imágenes que es necesario tomar:

Corrientes de oscuridad: puesto que nuestro detector es un CCD (no demasiado diferente al de una cámara digital normal y corriente), simplemente por tener una tensión eléctrica conectada se producen  un nivel de  cuentas que es bastante uniforme en todo el chip y que hay que sustraer a las imágenes reales.  Los CCDs astronómicos  se saturan a alrededor de 65000 cuentas  (hay una conversión entre el número de fotones que llegan a un pixel y  el número de cuentas que se generan), y normalmente los niveles de ruido  electrónico están en torno a 300-600 cuentas.  Para obtener una  imagen de este estilo (bias  la llamamos nosotros), simplemente se lee lo que hay en el detector con la cámara cerrada.

Flat fields: estas imágenes, cuya traducción al castellano siempre es problemática sirven para dos cosas, la primera, corregir los cambios de sensibilidad pixel a pixel del detector, y la segunda, tener una idea de cual es su respuesta en longitud de onda, es decir, si, como es nuestro caso, estamos descomponiendo la luz de la estrella desde el azul al rojo, cuál es la respuesta del CCD en cada rango de energía. Estas imágenes se hacen iluminando el CCD con una pequeña lámpara halógena y haciendo que la luz siga el mismo camino óptico que lo hría si estuviéramos observando una estrella. De esta forma tenemos el espectro de la lámpara de luz blanca, que no tiene ninguna línea espectral (mirad como comparación el espectro del Sol en mi entrada de ayer) con un buen número de cuentas, y podemos corregir de esos efectos. El primer de ellos es fácil de entender: imaginad que tenemos dos pixels muy próximos; en teoría, si recibieran la misma cantidad de luz deberían responder con el mismo número de cuentas, pero en muchos casos eso no sucede así, de modo que esta observación auxiliar nos sirve para hacer esa corrección.

Calibración en longitud de onda: cuando tomamos un espectro de una estrella lo que tenemos en el detector son cuentas, y una de las direcciones del CCD es aquella en la que se ha dispersado la luz. Pero nuestro CCD, que tiene 4000 × 4000 pixels no nos da inmediatamente cual es la posición de cada línea de cada elemento en nuestro espectro. Lo que hacemos es tomar de nuevo un espectro de una lámpara que contiene un gas, en nuestro caso compuesto de torio y de argon. Cuando la lámpara se enciende, los átomos del gas se calientan y se excitan y emiten luz a unas longitudes de onda o frecuencias características que conocemos a partir de medidad de laboratorio. No hay más que comparar el espectro de la lámpara con el espectro problema para poner este en la escala adecuada.

Tardamos alrededor de una hora y media en hacer todo esto, y claro, no le perdimos ojo a las imágenes del Meteosat… os pongo aquí la de las 6 de la tarde de ayer…

Podéis ver la isla de La Palma a través de un huquecito en las nubes… pues bien, así estuvo casi toda la noche, montones de nubes altas. Tan sólo a eso de las 2 de la mañana pudimos abrir una hora, observar cuatro estrellas y volver a cerrar. Balance de anoche: un montón de bias, flat fields y calibraciones en longitud de onda y poco más.

Es la vida del astrónomo. Acaba de subir de Tenerife, desde el Instituto de Astrofísica de Canarias una astrónoma, y tiene sólo una noche de observación en el Telescopio William Herschel… si el tiempo sigue como está ahora mismo es muy probable que ni ella ni nosotros podamos observar nada. Veremos qué pasa.

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6 comentarios

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