La evolución del agua en los polos de Marte

David ByN

Durante el último año, europeos y americanos hemos competido por mostrar que ha existido y existe agua en Marte, y que de hecho tiene una gran importancia orografíca en la formación de diversas estructuras superficiales del planeta.

Aceptado el hecho de que, además del hielo seco formado por dióxido de carbono, en Marte existen cantidades apreciables de agua, queda por entender la dinámica, la hidrología, especialmente en el Polo Sur, donde existe una gran reserva. Y es esto lo que ha hecho la Agencia Espacial Europea, mediante el análisis de datos tomados con el instrumento OMEGA (Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer), parte de la sonda Mars Express.

Los depósitos de agua sólida en el polo marciano aparecen en tres maneras distintas: mezclados con hielo seco (CO2, lo que confirma que este compuesto actúa como una trampa para el agua), cubiertos por una fina capa de hielo seco o en grandes áreas de decenas de kilómetros sin ningún tipo de mezcla. La presencia de estos dos últimos tipos ha sido, hasta ahora, un misterio.

Franck Montmessin, que trabaja en Service d’Aéronomie du CNRS/IPSL (France), lidera un grupo cuyo trabajo ha permitido interpretar la evolución del agua en Marte, que estaría ligada a la precesión del eje de rotación del planeta, en un ciclo que duraría unos 51,000 años. Recordemos que la precesión es el cambio de la orientación del eje de rotación de un objeto, como es el caso de la peonza. Aquí adjunto el enlace a un vídeo.

La evolución del Agua y CO2 sólidos en el Polo Sur marciano: (1) El agua es transportada en forma de vapor desde el Norte hasta el Polo Sur, donde se deposita en forma de hielo. (2) La inversión provocada por la precesión causa que el casquete disminuya, al transferirse el agua de Sur a Norte. (3) El flujo neto se reduce por acción del hielo seco (CO2), que actúa como trampa del hielo de agua e impide su sublimación a vapor de agua y su subsecuente transporte al Norte. Créedito OMEGA team – F.Montmessin – Service d’Aéronomie du CNRS – IPSL

Los datos de OMEGA y las simulaciones por ordenador de la climatología de Marte han mostrado que es posible establecer un flujo de vapor de agua entre los polos de Marte dependiendo del momento del ciclo de 51,000 años. Durante mas de 10,000 años, hasta unos 10,000, el agua se acumulaba en el Polo Sur en forma de hielo. Desde entonces, la precesión ha provocado que el flujo se invierta, y existe una transferencia neta hacia el Norte. Sin embargo, el CO2 depositado desde entonces ha causado que gran parte del hielo permanezca todavía en el Sur. Lo que parece que es evidente es la climatología de nuestro vecino es mucho más compleja y fascinante que lo que se sabía hace unos pocos años.

ENLACES:

• ESA. Hielo de agua en el Polo Sur de Marte
• Video con precesión de una peonza
• CBE. Marte: ¿planeta agua?
• CBE. ¿Qué pasó con el agua en Marte?
• CBE. El metano es el “agua” de Titán

PD (2007/VII/17):
Ver «Agua, Neutrones y vida en Marte«, en Ciencia y Tecnología Nuclear.

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