Análisis de Ciclo de Vida: Herramienta para un desarrollo sostenible

La gestión ambiental para un desarrollo sostenible adquiere una importancia crucial en el escenario mundial actual para hacer frente a los grandes problemas medioambientales que afectan a todo el planeta, como son el agotamiento de recursos naturales, el calentamiento global, la contaminación o la pérdida de biodiversidad. Ante estas problemáticas, la sociedad debe adoptar un enfoque coherente y holístico que integre junto con los aspectos ambientales, los económicos y sociales. En este contexto, una metodología útil que facilita este necesario desarrollo sostenible es el Análisis del Ciclo de Vida (ACV), cuya finalidad es analizar de forma objetiva, metódica, sistemática y científica, los diferentes impactos ambientales potenciales, asociados a cada una de las etapas del ciclo de vida completo de un producto.

Autora: [Carmen García Gonzalo-INTA]

La gestión ambiental para un desarrollo sostenible adquiere una importancia crucial en el escenario mundial actual para hacer frente a los grandes problemas medioambientales que afectan a todo el planeta, como son el agotamiento de recursos naturales, el calentamiento global, la contaminación o la pérdida de biodiversidad. Ante estas problemáticas, la sociedad debe adoptar un enfoque coherente y holístico que integre junto con los aspectos ambientales, los económicos y sociales. En este contexto, una metodología útil que facilita este necesario desarrollo sostenible es el Análisis del Ciclo de Vida (ACV), cuya finalidad es analizar de forma objetiva, metódica, sistemática y científica, los diferentes impactos ambientales potenciales, asociados a cada una de las etapas del ciclo de vida completo de un producto, lo que se denomina “de la cuna a la tumba”.  Esta herramienta práctica de gestión ambiental, requiere apoyo informático para facilitar el manejo de datos y análisis de resultados.

Los primeros estudios de ACV se remontan a los años 60, desarrollándose casi simultáneamente, en Estados Unidos y Europa. Dichos análisis se centraban en el cálculo del consumo energético necesario para la producción de sustancias químicas intermedias y finales. Posteriormente, a partir de la crisis del petróleo de los años setenta, se llevaron a cabo gran número de estudios más detallados, sobre la gestión óptima de los recursos energéticos. Dado que para estos estudios había que tener en cuenta los balances de materia del proceso, fue necesario incluir en ellos el consumo de materias primas y la generación de residuos.

En 1993, en el ámbito de la International Standards Organization (ISO) se creó el Comité Técnico 207 (ISO/TC 207) con el objetivo de desarrollar normativas internacionales para la gestión medioambiental. Dentro de este último, el Subcomité SC 5 desarrolla la normalización referente al Análisis del Ciclo de Vida. Actualmente, la norma UNE-EN ISO 14040: 2006. Gestión ambiental. Análisis de Ciclo de Vida. Principios y marco de referencia, recoge las diferentes etapas de desarrollo de esta metodología.

Estas etapas fundamentalmente, pasan por una definición de los límites del sistema objeto de estudio y de la unidad funcional que servirá de base de referencia para la comparación entre sistemas y para cuantificar las entradas y salidas funcionales del sistema. Posteriormente, una vez realizada la compilación de datos y los procedimientos de cálculo para cuantificar las entradas y salidas relevantes del sistema, tomando como referencia la unidad funcional, se realizan la evaluación de los impactos ambientales potenciales asociados con las mismas y la interpretación de los resultados del inventario y de las etapas de evaluación del impacto en relación con los objetivos del estudio.

En la siguiente figura, aparece la descripción del marco de referencia y las fases que se contemplan para realizar un estudio de ACV.

 Figura 1. Fases principales de un ACV. (Fuente : ISO, 1997)

El estudio evalúa, de la forma más objetiva posible, las cargas ambientales asociadas a un producto, proceso o actividad, identificando y cuantificando el uso de materia y energía, así como, los vertidos al entorno. Para su realización, se incluye el ciclo completo del producto, proceso o actividad, teniendo en cuenta las etapas de extracción y procesado de materias primas, así como, la producción, transporte, distribución, uso, mantenimiento y reciclado. En una fase posterior, permite la valoración del impacto que ese uso de recursos y esos vertidos producen en el medio ambiente.

A continuación, aparece un esquema que refleja esta metodología.

Figura 2. Análisis de inventario de un ACV. (Fuente :EPA, 1993)

La evaluación de los impactos medioambientales asociados con las entradas y salidas identificadas en el inventario, proporciona información para comprender mejor la importancia ambiental de estos potenciales impactos generados. Posteriormente, la interpretación, análisis y evaluación de los resultados de las fases anteriores permitirá, valorar las ventajas y desventajas de cada etapa de proceso y adoptar estrategias de mejora ambiental, implicando nuevas modalidades de diseño, producción y consumo más sostenibles.

A día de hoy, el Análisis de Ciclo de Vida es una herramienta líder, tanto a nivel empresarial como gubernamental, para comprender y gestionar los riesgos u oportunidades que conllevan los productos a lo largo de su ciclo de vida (adquisición de materiales, producción, uso y posterior desecho).

Una de las aplicaciones de relevancia que ha tenido la metodología ACV ha sido en estudios concernientes a la sustitución de los combustibles fósiles por biocombustibles para mitigar el cambio climático y abordar cuestiones relativas al agotamiento de las existencias de petróleo. Para abordar estudios en esta temática Neupane y Halog (Neupane, B. y Halog, A., 2009) plantean la utilización del método ACV basado en el empleo del Eco-Indicador 99, con el cual se puede evaluar el impacto potencial del medio ambiente y los impactos del agotamiento de recursos.

Referencias bibliográficas:

–          Análisis del Ciclo de Vida. Pere Fullana. Rita Puig. Edit. Rubes.

–          El Análisis del Ciclo de Vida. Alfonso Aranda. Ignacio Zabalza. Edit. FC. Circe

–          Análisis del Ciclo de Vida: Aspectos metodológicos y casos prácticos. Gabriela Clemente. Neus Sanjuán. Edit. UPV

–          ¿Por qué adoptar un enfoque de ciclo de vida? United Nations Environment Programme. 2004.