Con motivo del centenario de la fundación de la Residencia de Señoritas, la Residencia de Estudiantes y Acción Cultural Española han organizado la exposición: Mujeres en Vanguardia con el fin de rendir homenaje al que fue el primer centro oficial creado en España para fomentar la educación superior de la mujer, y mostrar el paso de gigante hacia la igualdad de los derechos de las mujeres que supuso aquel proyecto de renovación de la sociedad española inspirado por la Institución Libre de Enseñanza.

En sus veintiún años de vida la Residencia de Señoritas no sólo alcanzó importantes logros materiales (pasó de ocupar la pequeña villa en la que se inauguró en la madrileña calle de Fortuny, con capacidad para treinta estudiantes, a tener doce edificios con cabida para cerca de trescientas), sino que consiguió que de sus aulas saliera un grupo excepcional de mujeres altamente cualificadas, gracias a las que el modelo social tradicionalmente asociado a la condición femenina empezó a experimentar una auténtica transformación.

La exposición ofrece un recorrido por las propuestas relacionadas con la educación femenina y con la incorporación de las mujeres a la vida profesional que, desde el último tercio del siglo xix, promovieron los hombres y mujeres vinculados a la Institución Libre de Enseñanza (entre ellas la Asociación para la Enseñanza de la Mujer, creada en 1870 por Fernando de Castro, o las becas concedidas entre 1907 y 1936 por la Junta para Ampliación de Estudios para que numerosas mujeres completaran su formación en el extranjero), tanto las salas de la exposición como las páginas de su catálogo reconstruyen la formidable aventura de la Residencia de Señoritas, en la que participaron como profesoras o como alumnas María de Maeztu, Victoria Kent, María Zambrano o Maruja Mallo, junto a un considerable número de jóvenes procedentes de todas las provincias españolas que acudían a Madrid a estudiar, en muchos casos en la universidad, y que contribuyeron a difundir un nuevo modelo de mujer profesional e independiente. Si muchas de ellas quizá no alcanzaron a ponerlo en práctica, al menos lograron transmitirlo a su entorno y a sus descendientes, muchos de los cuales han sido de gran ayuda en la recopilación de documentos para esta exposición.

Aunque el grupo femenino de la Residencia no ha dejado en la historia una huella tan notoria como el masculino, ambos desempeñaron un papel crucial en nuestro pasado reciente. Los dos formaban parte del mismo proyecto, compartían los mismos principios, perseguían similares objetivos y, entre 1915 y 1936, sus trayectorias corrieron paralelas. Como en la Residencia de Estudiantes, en la de Señoritas las residentes, además de con los servicios de alojamiento, contaban con un laboratorio en el que hacer sus prácticas, con una nutrida biblioteca en la que apoyarse para sus estudios o con un programa de conferencias, conciertos o lecturas poéticas orientado a ampliar su formación. Todo ello en una atmósfera pensada para "ofrecer a las alumnas la garantía de un hogar espiritual rodeado de benéficos influjos, en el que poder disfrutar de las ventajas de la vida corporativa, de un sano ambiente moral y de toda clase de estímulos y facilidades para el trabajo" -como rezaba el folleto de 1933-, lo que esperamos haber logrado transmitir en la exposición.

En todas sus actividades, la Residencia de Señoritas contó con el apoyo fundamental e incondicional del International Institute for Girls in Spain, una institución norteamericana asentada en Madrid desde principios del siglo xx que le aportó tanto medios materiales -con la cesión en condiciones muy ventajosas de sus edificios o la participación de su profesorado- como métodos y ejemplos de los que se beneficiaron las jóvenes estudiantes españolas. Además, por mediación del Instituto Internacional se llegó a acuerdos con diferentes colleges femeninos norteamericanos para conceder becas de intercambio, a través de un comité constituido al efecto que estuvo presidido por María Goyri y cuya secretaria fue Zenobia Camprubí.

Junto a todo lo anterior, exposición y catálogo dedican un capítulo específico a la obra de aquellas mujeres artistas que, en el entorno de la Residencia de Señoritas o del Lyceum Club Femenino, empezaron a ser consideradas y a despuntar en los círculos artísticos hasta entonces reservados a los hombres. Algunos ejemplos de sus pinturas, esculturas, diseños o tejidos integran la selección de obra expuesta y se reproducen en el apartado de obra plástica del catálogo, en el que la mayoría de las fotografías que ilustran los textos proceden de las escogidas para la exposición.

Esta exposición forma parte del proyecto plurianual conjunto que la Residencia de Estudiantes y la Fundación Francisco Giner de los Ríos [Institución Libre de Enseñanza] están desarrollando para la recuperación y puesta al día del legado de la Edad de Plata. Con la coincidencia en 2015 de los centenarios de la creación de la Residencia de Señoritas, de la muerte de Francisco Giner de los Ríos y de la instalación definitiva del grupo universitario de la Residencia en la Colina de los Chopos, se ha dado un nuevo paso en este esfuerzo de proyección, que no sólo afecta a la cultura de la Edad de Plata, sino a toda nuestra cultura contemporánea, y que se inició en 2010 con el centenario de la Residencia de Estudiantes.

Tanto la exposición como la edición del catálogo no habrían sido posibles sin la cooperación de las numerosas personas e instituciones que han apoyado a la Residencia en esta iniciativa. Cabe destacar la decisiva participación de Acción Cultural Española, habitual compañera de viaje de muchos programas conjuntos, que, una vez más, ha respaldado y alentado a la Residencia en la tarea de recuperación y difusión de su memoria.