La sonda Ulysses comienza su tercera tanda de pases por los polos del Sol

David Barrado y Navascués

Ulysses navega sigue navegando fuera de la eclíptica, rumbo hacia el polo sur del Sol. Tal vez por última vez, en su último viaje.

Ilustración de la nave Ulysses pasando cerca de Júpiter (crédito NASA/ESA)

Ulysses es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA, cuya principal misión es el estudio el medio interplanetario en las regiones que se encuentran más allá de los polos del Sol, a gran distancia de la eclíptica (el plano donde aproximadamente orbitan los ocho planetas del Sistema Solar ), cartografiando el viento solar y la Heliosfera, producida por el viento solar, de manera mucho más completa, de una manera que se empieza a parecer a una foto tridimensional.

Diagrama que muestra el Sistema Solar, la Heliosfera y la Heliopausa. Las naves de NASAS Pioner 10 y 11, y Vogager 1 y 2, se encuentran en los confines del Sistema, pero todavía bajo la influencia del viento solar (crédito NASA)

Esta nave, lanzada en 1990, ha podido alcanzar su curiosa órbita ayudándose del empuje gravitacional del planeta Júpiter, donde llegó en 1992. Su primera visita a un polo solar, el sur, tuvo lugar en 1994. Un año más tarde sobrevolaría el norte, y repitió el ciclo en el 2001 y el 2001, durante el máximo de la actividad solar.

Ahora Ulysses, siguiendo en su órbita altamente elíptica, se aproxima nuevamente a los polos , aunque siempre a una gran distancia de los mismos. El Sol vuelve a estar en un mínimo de actividad, pero la polaridad de su campo magnético se ha invertido respecto al pase de hace 12 años. Hay que tener en cuenta que el ciclo de actividad solar, de unos 11 años, no considera la polaridad magnética. Si se tiene en cuenta, el ciclo, denominado de Hale, dura el doble.

El Sol, la Tierra, Júpiter y la eclíptica durante la tercera órbita de Ulysses (crédito NASA/ESA)

Además, en esta ocasión el estudio del Sol se podrá realizar en coordinación con una verdadera flotilla dedicada a observar al Sol, entras las que se incluyen SOHO , Solar Orbiter, Cluster, Double Star, ACE y STEREO, lo que nos permitirá tener una visión mucho mas completa de la compleja estructura externa del sol, su viento, y la interacción con en medio planetario y los mismos planetas.

Esta vez, contrariamente a su homónimo Ulises, el gran héroe griego de la Iliada y la Odisea, la nave no tendrá un Ítaca donde alguien le espere tejiendo. Pero a nosotros su deambular nos habrá ayudado a comprender mucho mejor  nuestra estrella.

ENLACES:
– Sobre la misión Ulysses
– ESA, sobre Ulysses
– Ulysses comienza su tercera tanda de pases por los polos del Sol
– Wikipedia, eclíptica
– Wikipedia, Heliosfera
– ESA, Cluster
– ESA, double star
– SOHO
– ESA, Solar Orbiter
– NASA, ACE
– NASA, STEREO
– Los ocho magníficos: Plutón no es un planeta
– Página principal del “Cuaderno de Bitácora Estelar”