La NASA y la Agencia Espacial Europea unieron fuerzas para responder a una pregunta cuya respuesta parecía imposible de averiguar: ¿cuál es la masa de la Vía Láctea?
Por fin los investigadores han logrado obtener las medidas más exactas posibles de la masa de nuestra galaxia. Según un artículo científico que se publicará en The Astrophysical Journal es mucho más grande de lo que pensábamos: casi dos veces mayor de lo que se dijo en las estimaciones previas.
Gracias a los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, un equipo de astrónomos determinó que el peso de la Vía Láctea es de aproximadamente 1,5 billones de masas solares. Una masa solar equivale a la masa de nuestro sol.
La masa nos ayuda a comprender mejor la galaxia
«Queremos conocer con mayor precisión la masa de la Vía Láctea para ponerla en un contexto cosmológico y compararla con simulaciones de galaxias en el universo en evolución» dijo el doctor Roeland van der Marel director de la oficina de la misión del Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Estados Unidos en una serie de declaraciones que hizo junto a su equipo internacional de astrónomos y que están publicadas en un artículo de la CNN. "No saber la masa exacta de la Vía Láctea supone un problema para muchas preguntas cosmológicas".
Las observaciones combinadas de Hubble y Gaia, realizadas durante diez años, han proporcionado unas medidas más precisas de los movimientos orbitales de grupos de estrellas, llamados cúmulos globulares, en las zonas más alejadas de la Vía Láctea. El doctor van der Marel añadió: "Tuvimos la suerte de tener una gran combinación de datos. Pudimos determinar la masa de la Vía Láctea de una forma que habría sido imposible sin estos dos telescopios espaciales".
"Cuanta mayor es la masa de una galaxia, más rápido es el movimiento de sus cúmulos bajo el efecto de la gravedad", dijo Neil Wyn Evans, profesor en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. "La mayoría de las mediciones anteriores han determinado la velocidad a la que un cúmulo se acerca o aleja de la Tierra, que es la velocidad en nuestra línea de visión. Sin embargo, también pudimos medir los movimientos laterales de los cúmulos, lo que nos permitió calcular la velocidad total y, por lo tanto, la masa de la galaxia" Más información.
"Debido a sus grandes distancias, los cúmulos estelares globulares son los mejores marcadores que tienen los astrónomos para medir la masa del inmenso sobre de materia oscura que rodea a nuestra galaxia mucho más allá del disco espiral de estrellas", indicó el doctor Sangmo Tony Sohn, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, quien dirigió las mediciones del Hubble.
Estimar la masa de la Vía Láctea es complicado, porque la mayor parte de la materia que contiene es invisible. "No podemos detectar la materia oscura de forma directa» explicó la doctora Laura Watkins, quien dirigió el análisis en el Observatorio Europeo Austral en Alemania. "Eso nos lleva a la presente incertidumbre sobre la masa de la Vía Láctea. ¡No puedes medir lo que no puedes ver!".
"Una de las razones por las que es importante medir la Vía Láctea es que vivimos en ella y es la galaxia que tenemos más cerca» declaró la doctora Watkins al periódico británico The Guardian. "Muchas veces intentamos comprender el universo poniéndolo en el contexto de la Vía Láctea".
