Un nuevo estudio contribuye a una mayor comprensión de la química que podría tener lugar en océanos de otros mundos
¿Dónde se formó la vida por primera vez en la Tierra? Algunos científicos creen que pudo ser alrededor de las fumarolas hidrotermales que, al parecer, ya existían en el fondo del mar durante la infancia de la Tierra.
Emulando en el laboratorio las chimeneas pétreas de las fumarolas hidrotermales del fondo marino, unos científicos han obtenido nuevos indicios de que las fumarolas hidrotermales fueron capaces de proporcionar los ingredientes adecuados para que la vida comenzase.
El equipo integrado, entre otros, por Lauren White y Michael Russell, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, emuló posibles ambientes submarinos antiguos mediante un complejo montaje experimental. En los experimentos, han constatado que bajo una presión extrema, cuando el fluido expulsado por aquellas antiguas grietas del fondo marino se mezcló con el agua de mar, los minerales presentes en el fluido pudieron comenzar a experimentar una serie de reacciones químicas que condujeron a la formación de moléculas orgánicas (los “ladrillos” de construcción biológica que componen casi toda la vida en la Tierra).
En particular, la investigación sienta importantes bases para estudios más minuciosos de astros como Encélado (una luna de Saturno) y Europa (una luna de Júpiter), ya que se cree que ambos satélites tienen océanos de agua líquida enterrados bajo gruesas costras heladas y que pueden albergar actividad hidrotermal similar a la que se está simulando en el JPL.
El nuevo estudio también respalda la hipótesis de Michael Russell según la cual la vida en la Tierra comenzó gracias a las fumarolas hidrotermales en el fondo marino de la primitiva Tierra. La formación de moléculas orgánicas constituye un paso de gran importancia en este proceso.
Científicos del mismo grupo de investigación del JPL han explorado otros aspectos de esta línea de investigación. Por ejemplo, han replicado las condiciones químicas que, según todos los indicios, reinaban en el océano de la Tierra primitiva, para demostrar cómo los aminoácidos pudieron formarse allí. Sin embargo, el nuevo estudio es único en el modo en que ha recreado las condiciones físicas de esos ambientes.
Dentro de unos años, la NASA lanzará al espacio la Europa Clipper, una sonda espacial que orbitará alrededor de Júpiter y sobrevolará en múltiples ocasiones la helada luna Europa. Los científicos creen que los penachos de material interno expulsado parecidos a géiseres, que a veces surgen de su superficie, pueden arrojar agua al espacio desde el océano de esa luna. Se estima que dicho océano se encuentra debajo de una capa de hielo con un grosor que, dependiendo de la zona geográfica, varía desde unos 3 kilómetros hasta unos 30 kilómetros. Estas columnas de material expulsado a gran altitud podrían proporcionar información sobre posibles procesos hidrotermales en el fondo de ese océano, que se cree que tiene unos 80 kilómetros de profundidad. El nuevo estudio contribuye a una mayor comprensión de la química que podría tener lugar en océanos de otros mundos, lo que ayudará a los científicos a interpretar los hallazgos de esa misión espacial y de otras futuras.
