Dos investigaciones cuestionan la teoría que defiende que las facultades lingüísticas humanas surgieron de una manera repentina a través de una sola mutación genética
Investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) han sugerido que la capacidad humana del lenguaje es fruto de una evolución gradual y no el resultado de una sola mutación genética, como defiende, entre otros, el lingüista Noam Chomsky.
Una de las hipótesis más controvertidas sobre el origen de las facultades lingüísticas humanas es la idea de que surgieron de una manera repentina a través de una sola mutación genética.
Ahora, dos investigaciones dirigidas por el profesor de Lingüística General y miembro del Instituto de Sistemas Complejos de la UB Cedric Boeckx, cuestionan esta hipótesis.
Los investigadores de la UB sugieren que es más probable que la capacidad para el lenguaje fuera producto de una evolución gradual, en vez de que los humanos modernos están genéticamente equipados con el mecanismo de la fusión ("merge", en inglés), una capacidad cognitiva que fundamenta la habilidad para representar gramáticas complejas que sólo los humanos saben utilizar, a diferencia de otras especies.
"Se cree que la fusión es suficiente para crear una estructura gramatical. Este mecanismo coge dos unidades lingüísticas, por ejemplo, palabras, y las combina de manera que también se podrán combinar con otras unidades lingüísticas, creando expresiones", ha explicado Boeckx.
"La versión más dura de esta hipótesis -según Boeckx- sugiere que la constitución biológica de nuestra capacidad de lenguaje nace de una macromutación genética que debía surgir en un homínido, ancestro de los humanos modernos, y que se extendió a toda la población".
Sin embargo, el primer artículo, que publica la revista "Scientific Reports", cuestiona la teoría del gen único y está firmado por Boeckx, Bart de Boer y Andrea Ravignani, de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica), y Bill Thompson, del Instituto Max Plank de Psicolingüística (Países Bajos).
El trabajo estudia la hipótesis de la macromutación modelando las dinámicas evolutivas, teniendo en cuenta diferentes parámetros, como por ejemplo cuándo se habría producido la mutación o cuál sería el tamaño de la población en ese periodo.
"Examinamos las dinámicas de una sola mutación que se extendió rápidamente en un periodo concreto, combinando esta propuesta teórica con lo que sabemos gracias a la investigación sobre la evolución demográfica y genética", ha detallado Boeckx.
Los investigadores han aplicado técnicas que van de la biología teórica a cómo cuantificar la probabilidad de que una característica compleja como la evolución del lenguaje se desarrollara a través de una sola fase, de muchas fases, o de un número limitado de fases, dentro de un período de tiempo y con un tamaño concreto de población.
Así concluyen que en vez de una sola mutación, es más probable que hubiera un gran número de mutaciones, cada una con ventajas moderadas, acumuladas.
"Creemos que las bases genéticas de nuestras habilidades lingüísticas evolucionaron por una acumulación gradual de pequeños cambios biológicos. Por ejemplo, la sintaxis pudo evolucionar a partir de formas fonológicas, de acciones manuales o de una simple secuenciación pragmática de palabras", ha defendido Boeckx.
En otro estudio, publicado en "PLOS Biology", también Boeckx y Pedro Tiago Martins, doctorando de la UB, analizan la hipótesis de una única mutación como origen del lenguaje humano desde otra perspectiva: revisando la lógica.
Quienes defienden la hipótesis del gen único aseguran que hubo una mutación genética que dotó a un individuo del equipamiento biológico necesario para el lenguaje y que las facultades cognitivas del lenguaje debían surgir de golpe como resultado de esa mutación.
Pero el estudio de Boeckx y Martins defiende que la evolución ha sido gradual porque creen que "no hay manera de derivar escenarios evolutivos tan simplistas como los planteados por la hipótesis de la mutación única para ningún rasgo complejo", ha detallado Martins.
Los investigadores dicen que la evolución del lenguaje es una cuestión tan compleja que hace falta tener más resultados de estudios de otros ámbitos de investigación, sobre todo de neurobiología, genética, ciencia cognitiva, biología comparada, arqueología, psicología y lingüística.
