Una nueva investigación publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology describe un extraño mamífero de 66 millones de años de edad que proporciona nuevos y profundos conocimientos sobre la historia evolutiva de los mamíferos del supercontinente meridional Gondwana, reconocido hoy como África, América del Sur, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga.
Llamado Adalatherium, que traducido de los idiomas malgache y griego significa "bestia loca", se describe sobre la base de un esqueleto casi completo, exquisitamente conservado, el más completo de cualquier mamífero descubierto hasta ahora en el hemisferio sur antes de la extinción de los dinosaurios.
La investigación, llevada a cabo durante 20 años, demuestra que el Adalatherium era un "gigante" en relación con los mamíferos, en su mayoría del tamaño de una musaraña o un ratón, que vivieron durante el período cretáceo.
Sus características "extrañas" incluyen más vértebras de tronco que la mayoría de los otros mamíferos, musculosas extremidades traseras que estaban colocadas en una posición más amplia (similar a la de los cocodrilos modernos) junto con fuertes patas delanteras de carrera que estaban metidas debajo del cuerpo (como se ve en la mayoría de los mamíferos de hoy en día), dientes delanteros como los de un conejo y dientes traseros completamente diferentes a los de cualquier otro mamífero conocido, vivo o extinto, y un extraño hueco en los huesos en la parte superior del hocico.
Un equipo de 14 investigadores internacionales dirigidos por el Dr. David Krause (Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver) y la Dra. Simone Hoffmann (Instituto de Tecnología de Nueva York) publicó la descripción y el análisis completos de este mamífero del tamaño de una zarigüeya que vivió entre dinosaurios y cocodrilos enormes cerca del final del período cretáceo (hace 145-66 millones de años) en Madagascar.
El Adalatherium pertenece a un grupo extinto de mamíferos conocidos como gondwanatherianos, que se descubrieron por primera vez en el decenio de 1980 y, hasta hace poco, solo estaban representados por unos pocos dientes y fragmentos de mandíbula aislados. Pero incluso esos escasos restos ya indicaban que los gondwanatherianos eran muy diferentes de otros mamíferos contemporáneos. Tantos misterios rodeaban a los gondwanatherianos que no estaba claro cómo encajaban en el árbol genealógico de los mamíferos.
Ahora el equipo de investigación presenta el primer esqueleto de este misterioso grupo que una vez vagó por gran parte de Sudamérica, África, Madagascar, el subcontinente indio e incluso la Antártida.
La completa y excelente preservación del esqueleto de Adalatherium abre nuevas ventanas a cómo se veían y cómo vivían los gondwanatherianos, pero sus extrañas características todavía dejan al equipo perplejo.
"Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como el Adalatherium haya podido evolucionar; tuerce e incluso rompe muchas reglas", explica Krause.
Aunque la reconstrucción del Adalatherium es superficialmente similar a la de un tejón común y corriente, su "normalidad" es solo superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es realmente extravagante.
Como dice Hoffmann, "el Adalatherium es simplemente raro. Tratar de averiguar cómo se movía, por ejemplo, fue un reto porque su parte delantera nos cuenta una historia completamente diferente a su parte trasera".
Mientras que sus musculosas patas traseras y sus grandes garras en las patas traseras pueden indicar que el Adalatherium era un poderoso excavador (como los tejones), sus patas delanteras eran menos musculosas y son más similares a las de los mamíferos vivos que pueden correr rápido.
Las extremidades de Adalatherium también indican que su postura era un híbrido entre las de los mamíferos vivos y las de parientes más antiguos. Sus extremidades delanteras estaban metidas debajo del cuerpo (como se ve en la mayoría de los mamíferos de hoy en día) pero sus extremidades traseras estaban más extendidas (como en los cocodrilos y los lagartos).
Los dientes de Adalatherium son indicativos de que era herbívoro, pero por lo demás están más allá de lo extraño.
El Adalatherium no solo tenía dientes delanteros en constante crecimiento como los de un conejo o un roedor, sino que los dientes traseros son completamente diferentes a los de cualquier otro mamífero conocido, vivo o extinto. Si solo se hubieran encontrado estos dientes, el misterio de lo que era este animal probablemente no se habría resuelto. Además del aparente caos, hay un agujero en la parte superior del hocico para el que simplemente no hay parangón.
Del tamaño de una zarigüeya de Virginia, el Adalatherium de 3,1 kg era muy grande para su época. Aunque no era particularmente grande para los estándares de hoy en día, era un gigante comparado con los mamíferos del tamaño de musarañas y ratones que vivían en el Cretáceo.
La historia geológica de Gondwana proporciona pistas de por qué el Adalatherium es tan extraño.
El Adalatherium fue encontrado en rocas que datan de cerca del final del Cretáceo, hace aproximadamente 66 millones de años. En ese momento Madagascar ya era una isla separada de África desde hacía más de 150 millones de años y del subcontinente indio desde hacía más de 20 millones de años. "Las islas son la materia de la rareza", dice Krause, "y por lo tanto hubo tiempo suficiente para que el Adalatherium desarrollara sus muchos rasgos extraordinariamente peculiares en aislamiento".
"El Adalatherium es una pieza importante en un gran rompecabezas sobre la temprana evolución de los mamíferos en el hemisferio sur, uno en el que la mayoría de las otras piezas todavía están perdidas", añade Hoffmann.
Más que nada, el descubrimiento de Adalatherium subraya cuánto más queda por aprender de los nuevos hallazgos de los primeros mamíferos en Madagascar y otras partes del hemisferio sur.
