¿Qué hay de cierto sobre la leyenda del rayo verde?

David Barrado y Navascués

Julio Verne, en sus novelas de aventuras, creó o recreó muchas leyendas. Entre ellas, la del “rayo verde”, que sólo pueden ver a la puesta de sol aquellas personas que estén verdaderamente enamoradas. Pero, ¿qué hay detrás de esta licencia literaria? ¿Existe el “rayo verde”?

La respuesta es simple y, simultáneamente, compleja. Sí, existe el “rayo verde”, es un fenómeno real y no una ilusión óptica. Sin embargo, la explicación del mismo no es sencilla.

Bajo esta denominación, no muy afortunada en castellano (ni es un rayo ni tiene por qué ser de este color) se agrupan una serie de eventos relacionados. Suceden durante la salida (orto) o la puesta (ocaso) de Sol. El primero prueba que no es una efecto de sensibilización de la retina por mirar al Sol mientras éstese oculta. De cualquier manera, basta una fotografía (adjuntamos un buen número de ejemplos) para demostrar la existencia del fenómeno. También puede ocurrir con la Luna (ver imágenes) o, se dice, con los planetas. En todos los casos, nos estamos refiriendo a la aparición sobre el disco solar (o lunar) o en sus proximidades de tonalidades cromáticas diversas, generalmente de color verde, aunque también es posible ver todos amarillentos, azulados o violetas.

Tipos de “rayos verdes”

Espejismo inferior: De forma ovalada, suele durar uno o dos segundos a latitudes intermedias, cuando el disco solar ya ha desaparecido. Generalmente aparecen cuando la superficie está mas caliente que el aire que esta inmediatamente encima, y cuando el observador está próximo al nivel del mar. Aproximadamente, el 70% de todos los avistamientos consisten en esta clase.


Ejemplo de rayo verde por espejismo inferior (A. Young)


Ejemplo de rayo verde por espejismo simulado o superior (A. Weirsmuller)

Espejismo simulado o superior: Banda irregular que parece salir de la parte superior del limbo solar, con duración entre 1 y dos segundos. El disco solar o parte del mismo se siguen viendo. Acontece cuando existe una capa de inversión térmica por debajo del observador, con la superficie más fría que el aire. Es más probable cuanto más alto se realice la observación, y más evidente cuanto más cerca se esté de la capa de inversión. Este tipo representa aproximadamente una cuarta parte de todos los “rayos verdes”.
Reloj de arena: En ocasiones, durante el orto o el ocaso, el Sol se ve con forma de reloj de arena, con una región más estrecha en mitad del mismo, en vez de forma circular u ovalada. En estas ocasiones, es posible ver que la parte superior adquiere tonalidades verdosas por un tiempo de hasta 15 segundos. Para verlo, hay que estar por debajo de una fortísima capa de inversión térmica. Son poco probables.

Rayo verde propiamente dicho: Emisión análoga a la de un faro, que suele aparecer inmediatamente después de la puesta de Sol. Suele tener una longitud de unos poco grados, con una duración de hasta dos segundos. Son muy raros.


Otro ejemplo de rayo verde superior, observado por E. Frappa desde el observatorio de Pic du Midi, en Francia

 

El origen del fenómeno.

Los rayos verdes son subproductos de la refracción y la dispersión de la luz del Sol cuando se encuentra cerca del horizonte y con los espejismos generados durante esos instantes. Debido a que la refracción es mayor a longitudes de onda más corta (colores más azulados), la puesta de Sol ocurre a diferentes instante dependiendo de la longitud de onda a la que estemos observando (antes si ponemos un filtro rojo, un par de segundos después si es azul). Si observamos el fenómeno durante el orto (la salida del Sol), la cronología sería inversa. Así, en principio y en una situación ideal primero veríamos una puesta de Sol dominada por el color rojo, seguida de una amarilla, verde, azul y terminando con una violeta, en un intervalo de unos pocos segundos.

Sin embargo, la dispersión de la atmósfera (razón por la cual vemos el cielo azul durante el día, a pesar de que el Sol emita primordialmente en el color amarillo) causada por las moléculas de aire y por los aerosoles provoca que la luz a longitudes más cortas (más azules) sean fuertemente desviadas cuando el Sol está cerca del horizonte, debido a que su recorrido es muy superiora cuando el Sol está en lo alto del cielo. Si además hay algo de neblina en el aire, el fenómeno se ve reforzado. Por tanto, los colores violeta y azul tienden a ser eliminados, dejando que las tonalidades verdosas dominen durante los últimos instantes del avistamiento del Sol cuando se pone (o los iniciales cuando sale).

Las figuras anexas muestran varias simulaciones por ordenador realizadas por A. Young para varios casos de “rayos verdes”. Por simplicidad, estas sólo muestran los contornos solares para las longitudes de onda de 5300 y 7000 Angstrom, correspondientes a los colores verde y rojo, respectivamente. Los horizontes astronómicos (real) y aparentes (el que ve el observador) se indican con líneas segmentadas y continuas, respectivamente. La escala en el eje vertical corresponde a minutos de arco, y el número en el eje x indica la verdadera altura del centro del disco solar en el momento representado en cada subpanel. Desafortunadamente, la visión de un “rayo verde” requiere una condiciones de estabilidad atmosférica que solo se dan en pocos casos. Las turbulencias atmosféricas, reforzadas durante la puesta de Sol, provocan inestabilidades en los procesos con la consiguiente mezcla de colores, lo que normalmente impide la visión del evento. Por tanto, la atmósfera tiene estar muy estable, y presentar un índice de refracción que se incrementa rápidamente hacia la superficie, de manera que tanto refracción de la luz solar dispersión de sus colores se ven reforzadas, lo que produce la detección del fenómeno.Más información en la página de Andrew T. Young, y en los enlaces que proporciona a otras páginas de internet, de donde he tomado gran parte de la información que he utilizado (en inglés).

PD: Dos semanas después de poner esta entrada en la bitácora, he introducido un par de modificaciones para eliminar unos errores, que no pudieron ser cambiados hasta ahora.

APENDICE:
– A la búsqueda del «Rayo Verde»: imágenes y videos desde el observatorio de La Silla
– «Rayo verde»: algunos diagramas explicativos
– «Rayo verde» de colores: fotografías
– ¿Qué hay de cierto sobre la leyenda del rayo verde?

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