Con el objetivo de desarrollar árboles que estén mejor adaptados al cambio climático, un equipo de investigadores de la Unión Europea estudia cómo responden dos especies a las sequías
Una de las consecuencias del cambio climático es el aumento de las sequías. Al ser esteas una de las principales causas del deterioro forestal, el incremento de las sequías equivale a la reducción del número de bosques. Dado que los árboles son una de las mejores maneras de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, cualquier reducción en la cantidad de árboles viejos generará un incremento del cambio climático y, en consecuencia, aún más sequías, menos bosques, etc.
Una manera de ralentizar este ciclo de destrucción es desarrollar especies de árboles que sean más resilientes a las sequías. Sin embargo, ello requiere una mejor comprensión sobre cómo los árboles responden ante las sequías a lo largo de su ciclo de vida, el cual es el tema del proyecto REFOREST, financiado con fondos europeos y que también recibe el apoyo del programa Marie Skłodowska-Curie.
Según exjplica Arun Bose, investigador del Instituto Federal Suizo de Investigación sobre Bosques, Nieve y Paisaje e investigador principal en el proyecto REFOREST: «Este proyecto examinó cómo dos especies comunes de árboles europeos, el pino silvestre y el roble, se adaptan a las sequías.
Al comprender mejor la compleja relación entre el clima y los mecanismos ecofisiológicos, podemos contribuir al desarrollo de una estrategia de gestión forestal sostenible y resistente al cambio climático para Europa».
Dos objetivos
El objetivo del proyecto REFOREST era doble. Primero, los investigadores trabajaron para cuantificar el crecimiento radial de esas dos especies de árboles, centrándose en los efectos de los fenómenos climatológicos extremos. A partir de ello descubrieron que la resiliencia del pino silvestre a las sequías extremas disminuyó en lugares con una menor productividad a lo largo de las últimas tres décadas. Dicha disminución se imputa a sequías más frecuentes e intensas que se produjeron en los últimos años.
El segundo objetivo implicó examinar el papel potencial de los efectos epigenéticos transgeneracionales en el ritmo de crecimiento del plantón del pino silvestre. «Demostramos que las experiencias ambientales adquiridas por el árbol madre durante un largo periodo influye significativamente en la supervivencia y el crecimiento de su descendencia», comenta Bose.
«Dichos hallazgos indican que los árboles no solo son capaces de adaptarse rápidamente a las nuevas condiciones, sino que también pueden transmitir la “memoria” de dichos cambios ambientales a la siguiente generación».
Mientras realizaban dicho experimento de campo para este segundo objetivo, los investigadores del proyecto conocieron de primera mano cómo las sequías impactan en el crecimiento del árbol. La megasequía de 2018 acabó con el 90 % de los plantones germinados de pino silvestre, por lo que afectó significativamente al estudio.
Afortunadamente, los investigadores también llevaban a cabo un experimento similar en condiciones controladas de invernadero. «A pesar de que no pudimos aprender tanto como esperábamos del experimento de campo, el experimento del invernadero brindó sólidos resultados sobre cómo se comportan los árboles en condiciones controladas», añade Bose.
Una importante contribución científica
El proyecto REFOREST es el primer experimento científico que identifica el papel esencial que desempeña la memoria transgeneracional en el crecimiento y la supervivencia del pino silvestre. Según señala Bose: «El proyecto realizó una importante contribución científica para que comprendamos las estrategias de aclimatación de los bosques de pino silvestre ante los fenómenos de sequía extremos que cada vez son más frecuentes.
Ahora podemos utilizar estos conocimientos para adaptar mejor nuestras estrategias de gestión forestal a la realidad del cambio climático».
Actualmente Bose prepara una propuesta de subvención de inicio del Consejo Europeo de Investigación que tiene como objetivo aplicar muchos de los principales hallazgos del proyecto REFOREST en otros ecosistemas. También ha preparado una serie de manuscritos científicos, el primero de los cuales se publicará en la prestigiosa revista «Plant, Cell & Environment».
