La nueva apuesta en supercomputación: Intel Xeon Phi

El Big Data está de moda. Expectantes estábamos algunos con la prometida tecnología MIC (Many Integrated Core) de Intel. Años de espera, promesas, nombres alternativos (como Knights Corner) y especulación (en su acepción de prestar atención detenidamente) ha dado por fin con el producto, el Intel Xeon Phi Coprocessor, orientado al procesamiento masivo de datos. El famoso fabricante de procesadores de propósito general ha anunciado que a partir de este momento se podrán adquirir equipos de cómputo paralelo masivo manteniendo un modelo de programación parejo al que se tiene en una plataforma de cómputo tradicional, esto es, una CPU y un entorno de programación de propósito general (lenguaje de alto nivel y su respectivo compilador). Las primeras unidades del Xeon Phi Coprocessor se vislumbran como dispositivos externos energéticamente eficientes basados en la conocida tecnología x86, que ofrecen 1TFLOPS de poder computacional en doble precisión, conectables a nuestros ordenadores a través de puertos PCI Express convencionales y cuyos precios rondarían los 2000 euros al cambio. Lo que en el año 97 eran más de 9200 procesadores ahora es un único dispositivo del tamaño de una caja de zapatos (pequeña).

Con este movimiento, Intel da un paso al frente en la carrera de la supercomputación de consumo, que da título a este blog, y que otros fabricantes mencionados en estas líneas ya se habían adelantado (e incluso ganado terreno). Atendiendo a las notas informativas que Intel ha lanzado en la presentación de su Xeon Phi, esta tecnología está absolutamente inspirada en el originario concepto de GPGPU y posteriormente rebautizado como GPU Computing, al que se refiere el uso del hardware gráfico (GPU, Graphics Processing Unit) para realizar costosas tareas de propósito general a modo de coprocesador de la unidad central de procesamiento o CPU (Central Processing Unit). Y no solo el Intel Xeon Phi Coprocessor está inspirado en el concepto de GPGPU, sino que está enfrentado a ello para ofrecer un entorno más amigable para el aprovechamiento de una capacidad de cómputo extra que lo que OpenCL o NVIDIA CUDA ofrece con las GPUs. Y ahí está el verdadero valor de Intel Xeon Phi, su amigabilidad en el ecosistema de la programación, la mayor posibilidad de abrazarlo entre la comunidad de desarrolladores, manteniendo una facilidad de escalado mediante la posibilidad de conectar hasta 8 coprocesadores en un único PC anfitrión.

Pero describamos con palabras más llanas lo que debemos vislumbrar. Intel Xeon Phi Coprocessor es un dispositivo de cómputo que se puede conectar fácilmente a nuestro ordenador de sobremesa, que se programa de modo habitual para que cualquier programador pueda sacarle partido y que ofrece unas cotas de rendimiento para problemas costosos muy superior a las que obtendríamos mediante un computador de sobremesa por muy moderno que fuera. Esto abre la puerta a muchos investigadores que no han podido acogerse a otros modelos de programación por su dificultad o especificidad, como NVIDIA CUDA, lo cual es una noticia que creemos alegrará a la comunidad científica que necesite de computadores para sus pesadas simulaciones.

Como hemos comentado en otros posts (como el último sobre la transición del Jaguar a Titan) muchos supercomputadores cuentan con unidades de cómputo masivo específicas, actualmente basadas en tecnologías heredadas del terreno del GPU Computing como son los dispositivos NVIDIA Tesla. Pues bien, Cray ya anunció que adoptaría la tecnología Intel Phi en sus nuevas integraciones y los primeros supercomputadores con tecnología Intel Xeon Phi no tardaron en aparecer, llegando al puesto #127 del ranking el pasado junio. El pasado lunes 12 de noviembre se publicaron los resultados de la presente convocatoria del ranking Top500 (donde se confirma la previsión de Titan como #1), y los aceleradores Xeon Phi han escalado posiciones hasta el puesto #7, como el caso de Stampede de Texas, que se sitúa por encima del que fuera #1 en noviembre de 2010, el Tianhe-1A. Habrá que ver la próxima convocatoria en Junio cuántos de ellos adoptan esta nueva tecnología, y en qué posición se sitúa el primero basado en Intel Xeon Phi. Muy reñida estará la partida entre los Teslas y los Phis.

PD: por cierto, nuestro apreciado Mare Nostrum queda en el puesto #36

Enlaces sobre la noticia:

Intel Xeon Phi Coprocessor: http://www.intel.com/content/www/us/en/processors/xeon/xeon-phi-architecture-for-discovery-presentation.html

Ranking Top500: www.top500.org

Características y análisis del Intel Xeon Phi: http://www.anandtech.com/show/6265/intels-xeon-phi-in-10-petaflops-supercomputer

Grupo de investigación CAPO: www.gavab.etsii.urjc.es/capo

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4 comentarios

  1. Increíble. 2000€ no está nada mal teniendo en cuenta la enorme capacidad de procesamiento. Ojalá lleguen pronto a España.

  2. […] como el Larrabee de Intel, pero que pudieron reconvertir en el Intel Xeon Phi del que hablamos hace unos meses. Veremos con el tiempo qué pasa, y si mantiene buenos puestos en el escaparate del Top500 como […]

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