El hallazgo sugiere que los bichos asesinos anillados, un grupo al que se cree que pertenece el nuevo espécimen, son unos 25 millones de años más antiguos de lo que se pensaba
Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Illinois (Estados Unidos) ha descrito el fósil de un diminuto insecto de 50 millones de años, excepcionalmente bien conservado, y cuya cápsula genital o pigóforo permite determinar que se trata de un nuevo género de depredador, bautizado Aphelicophontes danjuddi, y apodado el 'chinche asesino'.
El insecto fosilizado es diminuto y su cápsula genital, similar a un grano de arroz, está inusualmente bien conservada. Los detalles se publican este martes en la revista Papers in Paleontology.
Descubierto en 2006 en la cavidad de una roca en la formación del Río Verde, Colorado, el fósil se partió en dos mitades -desde la cabeza hasta el abdomen-, fractura que también seccionó el pigóforo y que sirvió a un traficante para vender el insecto a dos coleccionistas diferentes.
Con el tiempo, los investigadores localizaron ambos fragmentos y los unieron para el estudio, liderado por Daniel Swanson, entomólogo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Estudio de los genitales
Para los investigadores fue muy útil ver los genitales del insecto porque eso permite determinar el lugar que ocupa en su árbol genealógico, explica Sam Heads, paleontólogo de la Natural History Survey de Illinois y experto en insectos fósiles.
Y es que las especies suelen definirse por su capacidad para aparearse con éxito, y las pequeñas diferencias en los genitales pueden dar lugar a incompatibilidades sexuales que, con el tiempo, pueden facilitar el surgimiento de nuevas especies, detalla Swanson.
Poder ver las finas estructuras en los genitales internos de un fósil "es una rareza", ya que normalmente solo obtenemos este nivel de detalle en las especies vivas", añade.
Los científicos pudieron ver que el pigóforo contenía partes visibles como la placa basal -una estructura endurecida en forma de estribo que soporta el falo- y contornos de la faloteca, una bolsa en la que el falo puede ser retirado.
El hallazgo sugiere que los bichos asesinos anillados, un grupo al que se cree que pertenece el nuevo espécimen, son unos 25 millones de años más antiguos de lo que se pensaba.
7.000 especies de chinches asesinos
"Hay alrededor de 7.000 especies de chinches asesinos descritas, pero solo se conocen unos 50 fósiles de estos bichos", subraya Swanson.
Sin embargo, este no es el más antiguo de los genitales de bichos fósiles descubierto: "Los genitales de artrópodos más antiguos conocidos son de un tipo de insecto conocido como cosechador, que tiene entre 400 y 412 millones de años", comenta Heads.
También hay numerosos insectos fósiles conservados en ámbar del período Cretáceo con genitales preservados pero "es casi inaudito que los genitales masculinos internos se conserven en compresiones carbonosas como las nuestras", destaca.
El nuevo insecto asesino fue bautizado como Aphelicophontes danjuddi, en honor a Dan Judd, uno de los coleccionistas que tenía medio fósil y que lo donó para su estudio.
