El hallazgo ofrece más pruebas del antiguo acontecimiento, y nuevas explicaciones posibles para otros fenómenos galácticos
Hace casi 3.000 millones de años, una galaxia enana se sumergió en el centro de la Vía Láctea y fue desgarrada por las fuerzas gravitacionales de la colisión. Unos astrofísicos han anunciado que la fusión produjo una serie de reveladoras formaciones de estrellas en la vecindad de la constelación de Virgo. El hallazgo ofrece más pruebas del antiguo acontecimiento, y nuevas explicaciones posibles para otros fenómenos galácticos.
Los astrónomos identificaron hace unas dos décadas una inusualmente alta densidad de estrellas llamada “Sobredensidad de Virgo”. Los estudios de las estrellas revelaron que algunas de ellas se mueven hacia nosotros mientras que otras se alejan, lo que también es inusual, ya que un cúmulo de estrellas típicamente viajaría en concierto con el resto. Basándose en nuevos datos, los astrofísicos del Instituto Politécnico Rensselaer propusieron en 2019 que la sobredensidad era el resultado de una fusión radial, la versión estelar de un choque lateral.
"Cuando lo juntamos todo, fue un momento ‘ajá’", dijo Heidi Jo Newberg, profesora de física, física aplicada y astronomía de Rensselaer, y autora principal del artículo en la revista The Astrophysical Journal que detalla el descubrimiento. "Este grupo de estrellas tenía un montón de diferentes velocidades, lo cual era muy extraño. Pero ahora que vemos su movimiento en conjunto, entendemos por qué las velocidades son diferentes, y por qué se mueven como lo hacen".
Las recién anunciadas estructuras en forma de concha son planos de estrellas curvados, como paraguas, dejados atrás cuando la galaxia enana fue desgarrada, literalmente rebotando arriba y abajo por el centro de la galaxia al ser incorporada a la Vía Láctea, un evento que los investigadores han llamado "Fusión Radial de Virgo". Cada vez que las estrellas de la galaxia enana pasan rápidamente por el centro de la galaxia, disminuyen su velocidad al ser arrastradas por la gravedad de la Vía Láctea hasta que se detienen en su punto más lejano, y luego dan la vuelta para chocar de nuevo con el centro, se crea otra estructura en forma de concha. Las simulaciones que coinciden con los datos del estudio pueden ser usadas para calcular cuántos ciclos ha soportado la galaxia enana, y por lo tanto, cuándo ocurrió la colisión original.
El nuevo documento identifica dos estructuras en forma de concha en la Sobredensidad de Virgo y dos en la región de la Nube de Hércules Águila, basado en los datos del Sloan Digital Sky Survey, el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, y el telescopio LAMOST en China. El modelado por ordenador de las estructuras y el movimiento de las estrellas indica que la galaxia enana pasó por primera vez por el centro galáctico de la Vía Láctea hace 2.700 millones de años.
