El hallazgo indica que los planetas podrían formarse contando ya con un suministro de ingredientes químicos necesarios para dar lugar a formas de vida.
Los astrónomos han detectado por primera vez el glicolonitrilo (HOCH2CN), una molécula prebiótica que existía antes de la aparición de la vida. El hallazgo ha sido realizado en IRAS16293 B, una protoestrella de tipo solar bien estudiada en la constelación de Ofiuco, concretamente en una región de formación estelar conocida como Rho Ophiuchi, situada a unos 450 años luz de la Tierra. Esta región cálida y densa contiene estrellas jóvenes en la etapa más temprana de su evolución, rodeadas por una envoltura de gas y polvo y condiciones similares a las de nuestro Sistema Solar cuando este se formó.
Este hallazgo, publicado recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es un importante avance para la astroquímica prebiótica, ya que el glicolonitrilo es reconocido como un precursor clave para la formación de la adenina, una de las bases nitrogenadas que forman la estructura tanto del ADN como del ARN en los organismos vivos.
Además de la participación de la Universidad Queen Mary de Londres y del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), se ha contado también con la participación del Instituto de Astrofísica Italiano (INAF), el Observatorio Austral Europeo (ESO) y el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de los EE.UU.
Para el autor principal del estudio, Shaoshan Zeng, de la Universidad Queen Mary de Londres, "se ha demostrado que esta importante molécula prebiótica puede formarse en el material del que surgen estrellas y planetas, lo que representa un gran paso para identificar los procesos que pueden haber conducido al origen de la vida en la Tierra."
Los investigadores utilizaron el interferómetro de ondas milimétricas y submilimétricas ALMA, situado en Atacama (Chile), para descubrir evidencias de la presencia de glicolonitrilo en el material del que se está formando la estrella, conocido como medio interestelar. Con los datos de ALMA, pudieron identificar las firmas moleculares del glicolonitrilo y también fueron capaces de determinar las condiciones en las que se encontraba la molécula. También estudiaron este proceso mediante el uso de modelos químicos para reproducir los datos observados que les permitieron investigar los procesos químicos que podrían ayudar a entender el origen de esta molécula.
Este descubrimiento se une a la detección previa, en el mismo objeto estelar, del isocianato metílico. El isocianato de metilo es lo que se conoce como un isómero de glicolonitrilo, es decir, se compone de los mismos átomos, pero en una disposición ligeramente diferente, lo que significa que presenta diferentes propiedades químicas.
Ambos descubrimientos, tal y como indica Izaskun Jiménez, investigadora del CAB y coautora del estudio, "representan los primeros pasos para entender las reacciones químicas que tienen lugar en las nubes moleculares en las que se forman las estrellas y que podrían dar como resultado moléculas cruciales en las funciones bioquímicas".
Referencia bibliográfica:
S Zeng et al. 2019. First detection of the pre-biotic molecule glycolonitrile (HOCH2CN) in the interstellar medium. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters. DOI: 10.1093/mnrasl/slz002
