Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco "grandes" extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida
No es frecuente que se identifique una nueva extinción masiva; después de todo, tales eventos fueron tan devastadores que realmente destacan en el registro fósil. En un nuevo artículo, publicado en la revista Science Advances, un equipo internacional ha identificado una importante extinción de la vida hace 233 millones de años que desencadenó el dominio de los dinosaurios en el mundo. La crisis ha sido llamada el Episodio Pluvial Carniano.
El equipo de 17 investigadores, dirigido por Jacopo Dal Corso de la Universidad China de Geociencias en Wuhan y Mike Benton de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, revisó todas las pruebas geológicas y paleontológicas y determinó lo que había sucedido.
La causa fueron muy probablemente enormes erupciones volcánicas en la provincia de Wrangellia, en el Canadá occidental, donde se vertieron enormes volúmenes de basalto volcánico que forman gran parte de la costa occidental de América del Norte.
"Las erupciones alcanzaron su punto máximo en el Carniano", dice Jacopo Dal Corso. "Estuve estudiando la firma geoquímica de las erupciones hace unos años e identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Las erupciones fueron tan grandes que bombearon enormes cantidades de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, y hubo picos de calentamiento global". El calentamiento se asoció con el aumento de las precipitaciones, y esto había sido detectado en la década de 1980 por los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell como un episodio húmedo que duró alrededor de 1 millón de años en total. El cambio climático causó una importante pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos. Los cambios en el clima fomentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de modernos bosques de coníferas.
"Las nuevas floras probablemente proporcionaron una pequeña cosecha para los reptiles herbívoros sobrevivientes", dijo el profesor Mike Benton. "Había notado un cambio floral y una catástrofe ecológica entre los herbívoros en 1983 cuando terminé mi doctorado. Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero siguieron siendo bastante raros y sin importancia hasta el Episodio Pluvial Carniano. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad".
No solo fueron los dinosaurios, sino que también aparecieron muchos grupos modernos de plantas y animales, incluyendo algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.
El Episodio Pluvial Carniano también tuvo un impacto en la vida oceánica. Marca el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como de muchos de los grupos modernos de plancton, sugiriendo profundos cambios en la química del océano y el ciclo del carbonato.
"Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco "grandes" extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida", dice Jacopo Dal Corso. "Cada una de ellas tuvo un profundo efecto en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de los ecosistemas modernos".
