Un equipo de investigadores ha descubierto un nuevo dinosaurio emplumado del tamaño de un lobo y garras afiladas que vivió hace unos 67 millones de años en Nuevo México, poco antes de la extinción masiva provocada por un asteroide que acabó con las bestias que dominaban la Tierra. Pequeño pero matón, este depredador implacable pudo haber sido una de las últimas especies de raptores sobrevivientes conocidas, según publica la revista «Scientific Reports».
El animal ha sido bautizado como Dineobellator notohesperus, que significa algo así como «guerrero navajo del suroeste» y hace referencia a la tenacidad de los pobladores nativos de la región. Los fósiles fueron recuperados de rocas cretácicas de la cuenca de San Juan entre 2008 y 2016. Al igual que su primo asiático, el famoso Velociraptor, Dineobellator pertenece al grupo de dinosaurios dromeosáuridos (lagartos corredores), comúnmente conocidos como raptores gracias a películas como «Parque Jurásico». Pero a diferencia de las bestias aterradoras representadas en la película, Dineobellator apenas llegaba al metro en la cadera y su longitud era de dos metros, mucho más pequeño que sus homólogos de Hollywood.
Cubierto de plumas
Los dinosaurios raptores son generalmente depredadores pequeños y de construcción ligera. En consecuencia, sus restos son raros, particularmente en el suroeste de los Estados Unidos y México. Sin embargo, el nuevo hallazgo nos ha permitido conocer algunas características inéditas de esta especie. Por ejemplo, los huesos del antebrazo tienen pliegues (pequeñas protuberancias en la superficie donde las plumas estarían ancladas por los ligamentos), una indicación de que Dineobellator tenía plumas en vida, similares a las inferidas para Velociraptor.
«A medida que encontramos evidencia de que más miembros poseen plumas, creemos que es probable que todos los dromeosáuridos las tuvieran», afirma Steven Jasinski, de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.) y director del estudio.
Aferrado a su presa
Además, las características de las extremidades anteriores del animal, incluidas las áreas ampliadas de las garras, sugieren que este dinosaurio podría flexionar fuertemente sus brazos y manos. Esta habilidad podría haberle sido útil para aferrarse a la presa, usando sus manos para animales más pequeños como pájaros y lagartos, y tal vez sus brazos y pies para especies más grandes como otros dinosaurios.
Su cola también poseía características únicas. Mientras que la mayoría de las colas de los raptores eran rectas y rígidas con estructuras en forma de varilla, la cola de Dineobellator era bastante flexible en su base, permitiendo que el resto de la cola permaneciera rígido y actuara como un timón.
«Piensa en lo que sucede con la cola de un gato mientras corre», dice Jasinski. «Si bien la cola en sí misma permanece recta, también gira constantemente mientras el animal cambia de dirección. Una cola rígida que es altamente móvil en su base permite una mayor agilidad y cambios de dirección, y potencialmente ayudó a Dineobellator a perseguir presas, especialmente en hábitats abiertos».
Herido antes de morir
Los fósiles también indican que este dinosaurio sufrió una lesión en la costilla, pero el crecimiento óseo muestra que sobrevivió y se curó. Sin embargo, una lesión en la garra de la mano no muestra ningún crecimiento óseo, por lo que parece que sucedió poco antes o justo al morir, según explica Jasinski a la revista «Smithsonian».
Jasinski planea continuar su investigación de campo en Nuevo México con la esperanza de encontrar más fósiles. Este dinosaurio fue localizado «con mucha búsqueda y un poco de suerte», pero «hacemos mucho senderismo y es fácil pasar por alto algo o simplemente caminar por el lado equivocado de una colina y perder algo». Por ese motivo, «cuanto más busquemos, más posibilidades tendremos de encontrar más Dineobellator u otros dinosaurios que vivían al lado».
