Cuando nuestro Sol arroja una corriente caliente de partículas cargadas en la dirección general de la Tierra, no solo estropea los satélites de comunicaciones
Estas tormentas solares también podrían estar interfiriendo con el sentido de la navegación de las ballenas grises de California (Eschrichtius robustus), causando que se encallen en tierra, según una estudiante de postgrado de la Universidad de Duke.
Muchos animales pueden sentir el campo magnético de la Tierra y lo usan como un GPS para navegar durante sus largas migraciones. Sin embargo, las tormentas solares podrían estar interrumpiendo esa señal, afirma Jesse Granger, quien estudia biofísica en el laboratorio de Sönke Johnsen.
Investigaciones anteriores han encontrado una correlación entre la actividad solar como las manchas y llamaradas solares y los cachalotes varados, pero el análisis de Granger trató de llegar al fondo de lo que podría ser dicha relación.
Las ballenas grises eran una especie ideal para probar esta idea porque migran 16.000 km al año desde Baja California a Alaska y de vuelta, y porque se quedan relativamente cerca de la costa, donde pequeños errores de navegación podrían llevar al desastre, según Granger.
Ella compiló una base de datos de la NOAA de incidentes de encallamiento de ballenas grises durante un período de 31 años y tamizó todos los casos en los que las ballenas estaban obviamente enfermas, desnutridas, heridas o enredadas, dejando sólo 186 encallamientos de animales por lo demás sanos.
Comparando los datos de encallamientos de ballenas sanas con un registro de actividad solar y tamizando estadísticamente varios otros factores posibles como las estaciones, el clima, las temperaturas del océano y la abundancia de alimento, Granger concluyó que las ballenas grises tenían 4,3 veces más probabilidades de encallar cuando estaba actuando sobre la Tierra mucho ruido de radiofrecuencia debido a un estallido solar.
Sospecha que el problema no es que una tormenta solar distorsione el campo magnético de la Tierra, aunque puede hacerlo. Más bien cree que el ruido de radiofrecuencia creado por la erupción solar hace algo que abruma los sentidos de las ballenas, impidiéndoles por completo navegar... como si apagaran su GPS en medio del viaje.
La probabilidad de que las ballenas puedan estar de alguna manera aprovechando los campos geomagnéticos del planeta es bastante fuerte porque los puntos de referencia son pocos en el océano abierto, pero desafortunadamente, los investigadores aún no saben con precisión cómo navegan, dijo Granger, cuyo trabajo apareció en la revista Current Biology.
Si bien su estudio proporciona más pruebas de la existencia de un sentido magnético, Granger dijo que las ballenas todavía podrían estar usando otras referencias para hacer su migración. "Una correlación con el ruido de radio solar es realmente interesante, porque sabemos que el ruido de las ondas de radio puede perturbar la capacidad de un animal para utilizar la información magnética", dijo.
"No estamos tratando de decir que esta es la única causa de los varamientos", dijo Granger. "Es sólo una posible causa".
