Los antepasados humanos que vivieron hace más de 3 millones de años tenían cerebros organizados como los de los chimpancés, pero tenían un crecimiento cerebral prolongado como los humanos, según muestran las nuevas investigaciones de la Universidad de Chicago y otras instituciones importantes.
Esto significa que estos homínidos - la especie Australopithecus afarensis, que se hizo famosa por los fósiles infantiles de Lucy y Dikika encontrados en Etiopía - tenían un mosaico de rasgos de simios y humanos, un sello distintivo de la evolución.
Mediante el uso de una tecnología precisa para escanear ocho cráneos fósiles de esta región, los investigadores también resolvieron una cuestión antigua sobre si esta especie tuvo una infancia prolongada, un período de tiempo único para los humanos que nos permite aprender y crecer.
"Hace ya 3 millones de años, los niños dependían durante mucho tiempo de los cuidadores", dijo Zeresenay (Zeray) Alemseged, Doctor en Filosofía, Profesor de Biología y Anatomía de los Organismos y autor principal de la investigación, publicada en la revista Science Advances. "Eso proporcionó a los niños más tiempo para adquirir habilidades cognitivas y sociales. Al entender que la infancia surgió hace 3,5 millones de años, estamos estableciendo el momento para el advenimiento de este evento histórico en la evolución humana".
Alemseged, que descubrió el fósil del niño Dikika en 2000 y dirige el proyecto de campo de Dikika en Etiopía, ha estudiado su especie durante décadas y ha ayudado a diseñar la nueva investigación. Ampliamente aceptado como ancestro de todos los homínidos posteriores, incluidos los humanos, Australopithecus afarensis vivió en África oriental hace más de 3 millones de años y tenía muchas características similares a las de los humanos: caminaban erguidos, tenían cerebros un 20% más grandes que los de los chimpancés y podían haber usado herramientas de piedra afiladas.
Pero muchas preguntas sobre la especie siguen sin resolverse, incluyendo si su cerebro estaba organizado como el de los humanos - lo que podría indicar comportamientos más complejos, como la comunicación - y si también tenía un crecimiento cerebral prolongado.
Cuando Alemseged descubrió al niño Dikika (Selam), utilizó una tomografía computarizada para examinar su cráneo, y estudiando sus dientes determinó que su edad en el momento de la muerte era de alrededor de 3 años. Sin embargo, para entender cómo estaba organizado el cerebro del niño, necesitaba una tecnología de imágenes más precisa, por lo que su equipo utilizó la tomografía computarizada por sincrotrón - que utiliza rayos X extremadamente potentes para revelar información detallada sobre la estructura de un material - para escanear el cráneo del niño y otros siete cráneos de la misma región.
Aunque los cerebros no se fosilizan, dejan huellas en el interior del cráneo. Con los escáneres, los investigadores pudieron medir el volumen endocraneal, y ver la colocación de una fisura que separa las partes anterior y posterior del cerebro. Esta ubicación difiere en los humanos y los chimpancés: en los humanos, que tienen una gran corteza prefrontal, la fisura es empujada más abajo en el cerebro. En los chimpancés, la fisura está más cerca de la parte delantera. Los escáneres revelaron que el Australopithecus afarensis la tenía en una posición similar a la fisura que se encuentra en los cerebros de los chimpancés.
"Esto resuelve un argumento polémico que ha polarizado a los paleontólogos durante años", dijo Alemseged. "Ahora podemos decir que la organización del cerebro era más parecida a la de los simios".
¿Significaba eso que la especie actuaba más como chimpancés? No necesariamente. El grupo de investigadores también usó escáneres tomográficos computarizados de sincrotrón para contar las líneas de crecimiento dental del niño Dikika. Similar a los anillos de crecimiento en los árboles, estas líneas de crecimiento pueden mostrar la fecha exacta de nacimiento y muerte del niño. Los expertos dentales del equipo calcularon entonces la edad del niño en 2,4 años.
"Eso te permite preguntar cuánto se había formado el cerebro a esa edad", dijo Alemseged.
Cuando los investigadores compararon el volumen endocraneal del niño con el de un chimpancé y los humanos, encontraron que el desarrollo del cerebro en el Australopithecus afarensis era prolongado, como en los humanos de hoy en día. Eso significaba que la especie tuvo una larga infancia, lo que sentó las bases para la posterior evolución del cerebro y el comportamiento social que diferencia a los humanos de hoy en día.
Los colaboradores de Alemseged en esta investigación fueron del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, la Universidad Estatal de Florida, la Escuela de Investigación Avanzada, la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, la Universidad Griffith, la Universidad Estatal de Arizona, el Museo de Historia Natural de Londres y el University College London.
