Los hallazgos pueden ayudar a los gestores de recursos en la toma de decisiones para proteger y restaurar los arrecifes de coral del Caribe ante el cambio climático
Los microorganismos juegan un papel importante en la salud y en la protección de los arrecifes de coral. Sin embargo, explorar estas conexiones puede ser difícil debido a la falta de arrecifes vírgenes en los océanos a lo largo del mundo. Un estudio colaborativo dirigido por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole y del Centro de Investigaciones Marinas de la Universidad de La Habana (Cuba) comparó el agua de mar de 25 arrecifes de Cuba y de los Cayos de Florida (Estados Unidos) que varían respecto al impacto humano y las estrategias de protección humana. Descubrieron que aquellos con mayor diversidad microbiana y concentraciones más bajas de nutrientes y carbono orgánico, causados principalmente por las actividades humanas, eran notablemente más saludables.
"Impactos humanos como la sobrepesca y la contaminación conducen a cambios en la estructura del arrecife", asegura Laura Weber, autora principal del artículo, publicado en la revista ‘Environmental Microbiology’. Un arrecife saludable es hogar de una gran diversidad de animales marinos, incluidos herbívoros que a su vez ayudan a controlar el crecimiento de las algas. "La eliminación de los herbívoros, como peces y erizos de mar, lleva a un aumento de las macroalgas, lo que aumenta el carbono orgánico y contribuye a la degradación de los arrecifes de coral", agrega Weber.
Los investigadores tomaron muestras de agua de cada sitio y analizaron los nutrientes, así como un conjunto de parámetros que ofrecen información sobre la comunidad microbiana. Encontraron una diferencia notable entre los arrecifes costeros fuertemente protegidos en Cuba y los arrecifes cercanos a la costa más afectados por la intervención humana en los Cayos de Florida.
Los Jardines de la Reina, el área protegida más grande del Caribe, es un ecosistema complejo de pequeñas islas, manglares y arrecifes de coral ubicados a unas 50 millas de la costa sur de Cuba. Estos arrecifes marinos altamente protegidos proporcionan hábitat y zonas de alimentación a gran cantidad de peces, incluidos los principales depredadores como los tiburones y los meros. Aquí, los investigadores encontraron bajas concentraciones de nutrientes y una gran abundancia de Prochlorococcus, una bacteria fotosintética que prospera en aguas con pocos nutrientes.
"Cuba no tiene una agricultura a gran escala o un desarrollo extenso en la mayor parte de su costa", explica Patricia González-Díaz, directora del centro cubano y coautora del estudio. "Así que no hay mucha escorrentía de nutrientes y sedimentación que fluya hacia los arrecifes". Además, los Jardines de la Reina cuentan además con la amortiguación de los manglares y las praderas de pastos marinos que se encuentran entre la isla de Cuba y el sistema de arrecifes.
Por el contrario, el agua de mar de los arrecifes más accesibles de Cuba, como Los Canarreos, que se ven más afectados por la actividad humana a través de la pesca ilegal, el turismo y la industria del buceo, así como los arrecifes cercanos a la costa en los Cayos de Florida, contenían concentraciones de carbono y nitrógeno orgánico más altos.
Así, el estudio demuestra que los arrecifes cubanos marinos protegidos y más saludables presentan niveles más bajos de nutrientes y carbono, y comunidades microbianas más diversas con abundantes microbios fotosintéticos, en comparación con los arrecifes cercanos a la costa más afectados en Florida. Los hallazgos pueden ayudar a los gestores de recursos en la toma de decisiones para proteger y restaurar los arrecifes de coral del Caribe ante el cambio climático y del hábitat.
