Los momentos ideales para observar la luz cenicienta sobre la Luna son los días inmediatamente anteriores y posteriores al novilunio, cuando nuestro satélite aparece como un delgado filo iluminado
Luz cenicienta: reflejo de un reflejo
Como el novilunio ha tenido lugar el miércoles día 6, el fin de semana del 9 y 10 de marzo nuestro satélite aparecerá como un fino filo iluminado. Son las condiciones ideales para observar la luz cenicienta que ilumina la parte del disco lunar que no está directamente iluminada por el Sol. Este débil resplandor de color ceniza es debido a la luz solar que llega a la Luna después de haberse reflejado en la Tierra.
El fenómeno es el recíproco del que tiene lugar en las noches de luna llena en la Tierra: esas noches no son completamente oscuras ya que la luz reflejada en la Luna nos permite disfrutar de una cierta visibilidad sobre los paisajes terrestres. De manera análoga, si nos encontrásemos de noche sobre la superficie de la Luna con la Tierra bien iluminada, disfrutaríamos de una iluminación aún mayor debido al mayor tamaño de nuestro planeta unido a su capacidad de reflexión (albedo): ésa es la luz cenicienta.
Los momentos ideales para observar la luz cenicienta sobre la Luna son los días inmediatamente anteriores y posteriores al novilunio, cuando nuestro satélite aparece como un delgado filo iluminado. Esta luna con su luz cenicienta es sin duda de una de las imágenes más bellas que podemos contemplar en el cielo a simple vista. Con unos prismáticos o un pequeño telescopio se puede contemplar la orografía lunar débilmente iluminada. Particularmente fascinante resulta observar el terminador lunar, esto es, la línea que separa la zona iluminada directamente por el Sol de la no iluminada, donde las sombras rasantes revelan todos los finos detalles de la orografía.
Aunque la luz cenicienta se conocía desde la Antigüedad, la explicación de su origen se suele atribuir a Leonardo da Vinci (Codex Leicester, ca. 1510).
Luz zodiacal: falso amanecer
El espacio entre los planetas del sistema solar no está completamente vacío, en este espacio se encuentran pequeñas cantidades de partículas sólidas, lo que denominamos 'polvo interplanetario'. Son fragmentos dejados por los cometas según describen sus órbitas alrededor del astro rey. Estas partículas dispersan la luz del Sol creando una especie de resplandor que se extiende por el plano del sistema solar.
En efecto, los planetas del sistema solar tienen órbitas coplanarias y el plano definido por estas órbitas recibe el nombre de plano de la eclíptica, denominado así por ser ahí donde suceden los eclipses. Visto desde la Tierra proyectado en el cielo, este plano aparece como una línea imaginaria, también denominada 'eclíptica', que atraviesa las constelaciones del zodíaco. El resplandor producido por el polvo interplanetario se encuentra, por tanto, sobre el zodíaco y, por eso, a este leve fulgor se le denomina 'luz zodiacal'.
Vista desde la Tierra la luz zodiacal aparece como una banda lechosa que se eleva desde el horizonte, más o menos verticalmente según el momento del año. En estos momentos, se observa mejor mirando hacia el oeste después del crepúsculo, digamos 1h45m tras la puesta del Sol, cuando la Luna también se haya acostado. La luz zodiacal es tan débil que, para contemplarla, hace falta un cielo muy puro y transparente. Es inútil intentar verla desde entre las luces de la ciudad, o en una noche con luna.
En el otoño conviene observar la luz zodiacal hacia el este antes del alba, por eso también se conoce como 'falso amanecer'.
Referencia bibliográfica:
(*) Rafael Bachiller es astrónomo director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España
