La misión InSight de la NASA se convertirá en el nuevo servicio meteorológico en Marte. A partir de ayer, el público tendrá acceso a los datos de los sensores medioambientales a bordo del módulo en un informe meteorológico diario.
A pesar de lo frío que está siendo el invierno este año en algunas zonas de nuestro planeta, no puede compararse con el frío glacial de Marte. Para comprobarlo, la misión InSight publicará, a partir de hoy, un informe meteorológico diario, proporcionando más información sobre el tiempo que cualquier otra misión anterior en la superficie marciana.
Se trata de una herramienta de acceso público, desarrollada conjuntamente por el JPL, la Universidad de Cornell y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), que mostrará máximos y mínimos de temperatura, velocidad y dirección del viento; y presión del aire. El tiempo el pasado domingo fue particularmente frío para Marte, pues la zona de aterrizaje, situada en el hemisferio norte, se encuentra a finales del invierno marciano: hubo una temperatura máxima de sólo -17ºC, una mínima de -95ºC, con una velocidad del viento de unos 16,9 m/s, en una dirección sudoeste (SW).
Todos estos datos son obtenidos por el conjunto de sensores meteorológicos a bordo de la misión InSight, denominado Subsistema Auxiliar de la Carga Útil (APSS, en inglés). El módulo de aterrizaje registra estos datos durante cada segundo de cada sol (el nombre con el que se conoce a un día marciano) y lo envía a la Tierra diariamente.
El envío de estos datos se realizará durante, al menos, los dos próximos años terrestres, lo que le permitirá estudiar los cambios estacionales que se produzcan en Marte.
Para los meteorólogos, esta va a ser una experiencia novedosa y, en cierto modo, excitante, ya que será para ellos la oportunidad de estudiar la meteorología de otro planeta. Para Don Banfield, investigador de la Universidad de Cornell que lidera el equipo científico medioambiental, "te da la sensación de visitar un lugar alienígena. Hay fenómenos familiares en Marte que son completamente diferentes a los que se producen en la Tierra".
La medición continua de los datos meteorológicos permitirá a los científicos detectar fuentes de lo que se conoce como "ruido instrumental" en las medidas y que pueden afectar a los instrumentos científicos principales de la misión, el sismómetro y el sensor de flujo térmico. Ambos pueden verse afectados por las oscilaciones extremas de temperatura. Además, el sismómetro, denominado SEIS (Experimento Sísmico para la Estructura Interior, en inglés), es sensible a las variaciones en la presión del aire y al viento, que pueden producir movimientos y oscilaciones que podrían ser interpretados incorrectamente como seísmos.
Para Don Banfield, "APSS nos ayudará a filtrar el ruido en nuestros datos y saber cuándo estamos viendo un seísmo y cuándo no". Además, "al operar de manera continua, tendremos una vista más detallada del tiempo que el resto de las misiones de superficie, que normalmente recopilan datos durante sólo unas pocas horas de cada sol".
APSS incluye un sensor de presión de aire en el interior del módulo de aterrizaje y dos sensores meteorológicos en la cubierta superior, cada uno de ellos con sensores de velocidad y dirección del viento y de temperatura. Bajo el borde de la cubierta se halla un magnetómetro, proporcionado por UCLA, que medirá las variaciones en el campo magnético local, que también podrían influir en las lecturas de SEIS. Será el primer magnetómetro colocado en la superficie de otro planeta.
InSight proporcionará un conjunto único de datos que complementarán los datos meteorológicos de otras misiones activas, como el rover Curiosity de NASA y las naves que orbitan actualmente Marte. Los sensores de temperatura y viento de InSight (TWINS, de Temperature and Wind sensors for INSight) son realmente repuestos restaurados, construidos originalmente para los sensores meteorológicos de Curiosity, la Estación de Monitoreo Ambiental del Rover (REMS, en inglés). Estos sensores, situados sobre la cubierta del módulo de aterrizaje en dos booms orientados en sentidos opuestos este-oeste, han sido proporcionados por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA).
TWINS se utilizará para conocer el estado del viento y permitirá al equipo de la misión desechar datos sísmicos poco fiables por la presencia de fuertes vientos. Pero también se podría usar, junto con las cámaras de InSight, para estudiar la cantidad de polvo que se halla alrededor del módulo de aterrizaje. Los científicos, en realidad, no saben cuánto polvo puede levantarse en la tenue atmósfera marciana, incluyendo tormentas de polvo, incluyendo las raras tormentas globales que rodean todo el planeta, como la que ocurrió el pasado verano.
Además, APSS ayudará al equipo científico de la misión a aprender más sobre otra característica poco conocida de Marte: los denominados dust devils, pequeños tornados que surcan las planicies marcianas produciendo unos patrones de líneas oscuras sobre la superficie del planeta rojo. El sensor de presión de aire de InSight es diez veces más sensible que los de misiones precedentes, como Viking o Pathfinder, lo que permitirá a los científicos estudiar los dust devils desde decenas de metros de distancia. Y SEIS es lo suficientemente sensible como para inclinarse ligeramente hacia el dust devil que llega, proporcionando una dirección de desplazamiento.
"Esperamos una gran cantidad de dust devils", dice Banfield. "Debido a que tenemos un sensor de presión tan sensible, los detectaremos a mayores distancias. Y debido a que el sismómetro se inclina hacia ellos, incluso podremos ser capaces de rastrearlos", concluye.
