Una nueva investigación sugiere que un enfriamiento espontáneo podría haber causado el crecimiento de glaciares árticos mucho antes de la Pequeña Edad del Hielo
Es difícil de imaginar hoy en día, pero hace unos pocos cientos de años, los glaciares avanzaron a través de Europa a medida que el clima se enfriaba de forma severa. Esta es la llamada Pequeña Edad del Hielo, achacada a erupciones volcánicas y a mínimos solares en el siglo XIII después de Cristo.
Esta visión, sin embargo, es difícil de reconciliar con evidencias recientes de que los glaciares árticos empezaron a crecer mucho antes. Un nuevo estudio del Centro Bjerknes para la Investigación del Clima, en Bergen, Noruega, sugiere que esta sorprendente respuesta regional podría haber sido desencadenada por cambios climáticos espontáneos.
El estudio, publicado recientemente en la revista Quaternary Science Reviews, desafía la idea de que la variabilidad climática requiere siempre de mecanismos externos que la fuercen.
“Durante algún tiempo, los modelos climáticos han simulado cambios abruptos que se desarrollan espontáneamente”, dice el coautor y físico Andreas Born. “Pero a menudo, estos experimentos son vistos como los patitos feos del modelado climático”. Aunque no esta vez, ya que una simulación, llevada a cabo por el Servicio Meteorológico Irlandés en 2012, parece describir la verdadera cadena de sucesos que se iniciaron alrededor del año 700 d.C.
“He examinado el cambio de los glaciares prehistóricos en el Ártico desde hace ya algunos años, y me preguntaba por qué los avances de la Pequeña Edad del Hielo precedieron aquí en varios siglos a los de Europa”, comenta el otro coautor, el geólogo Willem van der Bilt.
El clima no debería ser sensible a grandes alteraciones durante este período dado que los desencadenantes importantes del cambio climático natural, como el vulcanismo y la radiación solar, variaron poco. De hecho, debido a esta aparente estabilidad, los científicos llaman a veces al intervalo entre los años 700 y 1000 el Periodo Medieval Tranquilo.
Comparando evidencias geológicas con lo que indicaba el modelo, Born y van der Bilt se convencieron de que la aparición temprana del crecimiento de los glaciares en la Pequeña Edad del Hielo podría ser explicada por una fase abrupta de enfriamiento espontáneo. Es decir, que estos cambios no requirieron mecanismos externos, sino que sucedieron como resultado de la casualidad. En este caso en particular, añade Born, cambios atmosféricos al este de Groenlandia desencadenaron un crecimiento rápido del hielo marino.
El hielo marino tiene un papel importante a la hora de enfriar el clima del Ártico, al reflejar la luz solar y atrapar el calor del océano. Así, su crecimiento puede llevar a condiciones más frías, que intensifican de nuevo el crecimiento del hielo marino, etc. Esta cadena de sucesos de reforzamiento, conocida como bucle de realimentación, transformó una pequeña zona de condiciones meteorológicas anormales en una fase de crecimiento de glaciares y hielo marino en todo el Atlántico Norte. En un par de décadas, el enfriamiento se extendió desde Groenlandia hasta Svalbard.
