Los investigadores estiman que la señal procedía de tan lejos que su luz había tardado 12.500 millones de años en alcanzar la Tierra, cuando el universo estaba aún en su infancia
Un equipo de astrónomos ha descubierto por casualidad señales débiles de la existencia de una galaxia enorme jamás vista con anterioridad, y que pertenecería al universo temprano. Curiosamente, según Christina Williams, de la universidad de Arizona, la comunidad científica desechaba la existencia de tales galaxias monstruo porque no había evidencia de ellas, hasta ahora.
El hallazgo proporciona nueva información sobre los primeros pasos del crecimiento de algunas de las mayores galaxias en el universo. El trabajo se ha publicado en la revista Astrophysical Journal.
Kate Whitaker, de la universidad de Massachusetts Amherst, indica que tales galaxias hasta ahora ocultas son verdaderamente fascinantes, ya que nos hacen preguntar si son solo la punta del iceberg, formando parte de todo un nuevo tipo de población de galaxias que está esperando ser descubierto.
Para este trabajo se usó el observatorio ALMA, en Chile, una reunión de 66 radiotelescopios. Gracias a sus límites de detección extremadamente sensibles, Williams halló un débil borrón de luz. “Era muy misterioso, y la luz no parecía estar relacionada en absoluto con ninguna galaxia conocida. Cuando vi que esta galaxia era invisible en cualquier otra longitud de onda, me emocioné mucho, porque significaba que estaba probablemente muy lejos y oculta por nubes de polvo”.
Los investigadores estiman que la señal procedía de tan lejos que su luz había tardado 12.500 millones de años en alcanzar la Tierra, cuando el universo estaba aún en su infancia. Creen que la emisión observada está causada por el resplandor de partículas de polvo (que en realidad oscurecen toda la luz) calentadas por las estrellas que se están formando en el interior de la joven galaxia.
Los cálculos de los astrónomos sugieren que la galaxia detectada es un gran cuerpo galáctico con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea pero rebosante de actividad, formando estrellas nuevas a 100 veces el ritmo de nuestra propia galaxia.
Algunas de las mayores galaxias en el universo joven parecen haber crecido y madurado muy rápido, lo cual no coincide con las predicciones teóricas. Aún más extraño es que estas galaxias maduras parezcan venir de la nada, cuando el universo era comparativamente joven, con solo el 10 por ciento de su actual edad. Hasta la fecha, además, no las habían “cazado” mientras se estaban formando. Galaxias más pequeñas habían sido vistas gracias al telescopio Hubble en el universo primigenio, pero no estaban creciendo lo bastante rápido. La nueva galaxia descubierta parece tener los ingredientes adecuados para convertirse en el eslabón que faltaba. La pregunta ahora es cuántas habrá. El estudio realizado cubría solo una centésima parte del equivalente a la superficie de la luna llena, lo que significa que, o hemos tenido mucha suerte, o hay muchas escondidas por todas partes esperando a ser descubiertas. Tendremos que esperar al nuevo telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2021, para avanzar más rápido en este sentido.
