Un equipo de científicos, coordinado por españoles, se encuentra en el sistema hidrotermal extremo de Dallol (Etiopía) con el objetivo de estudiar los límites en los que se puede desarrollar la vida.
La expedición, liderada por el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, del CSIC, partió al país africano el pasado 11 de febrero y estará allí hasta el próximo martes; el viaje se enmarca dentro del proyecto "Prometheus", financiado por el Consejo Europeo de Investigación.
En el valle del Rift, a ciento veinte metros bajo el nivel del mar, se halla la depresión de Danakil, una extensa planicie de sal producida por inundaciones y evaporaciones sucesivas de agua del Mar Rojo; la última ocurrida hace unos 32.000 años.
Esta alberga una cadena de volcanes en cuyo extremo norte se halla el Dallol, un sistema hidrotermal único en el mundo que "puede fijar los límites en los que se desarrolla la vida", detalla el CSIC en una nota de prensa.
La interacción del magma subterráneo con la sal ha generado en Dallol un sistema hidrotermal que combina temperaturas extremas (108 grados), hipersalinidad e hiperacidez con altas concentraciones de hierro y carencia de oxígeno.
La región muestra fumarolas y numerosos manantiales de salmueras ácidas que construyen un paisaje de terrazas de sal con piscinas de colores -desde el blanco y el verde lima a los amarillos, rojos y marrones-.
Igualmente, el sistema presenta una variedad de estructuras minerales complejas, con pilares de varios metros de altura o nuevas formaciones de menor tamaño que recuerdan a nenúfares o tulipanes.
Dallol resulta único además porque, a diferencia de otros sistemas hidrotermales, como Yellowstone, allí los colores parecen deberse únicamente a procesos minerales.
Aunque ya se conoce que la vida puede aparecer en ambientes muy extremos, no se sabe con detalle cómo puede afectar la combinación de altas temperaturas, hipersalinidad, hiperacidez, altas concentraciones de hierro y carencia de oxígeno.
Los investigadores afirman que si se descubren microorganismos en Dallol, el hallazgo supondría una ampliación de la habitabilidad en entornos terrestres y serviría para la búsqueda de vida en otros planetas.
Pero, si sus aguas resultan por completo inertes "nos hallaríamos ante un lugar verdaderamente singular", según los científicos.
"Ni nosotros ni otros grupos han hallado, de momento, evidencias concluyentes de que sus aguas alberguen vida, de modo que podríamos hallarnos ante un caso que desmiente el criterio general de que la existencia de agua líquida implica, necesariamente, la de seres vivos", resume Juan Manuel García Ruiz, director del proyecto Prometheus.
