Un tremendo estallido tuvo lugar en la Vía Láctea hace 1.000 millones de años que dio lugar a decenas de millones de soles
Hace 1.000 millones de años se produjo en el centro de la Vía Láctea un intenso estallido de formación estelar que produjo más de cien mil explosiones de supernova, ha podido establecer una investigación desarrollada en el Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Ese intenso estallido fue el culmen de un largo proceso iniciado hace entre ocho y trece mil millones de años, cuando se formaron alrededor del 80 por ciento de las estrellas del centro de la Vía Láctea.
Ese período de formación inicial de estrellas fue seguido por unos 6.000 millones de años de latencia durante los que apenas nacieron estrellas.
Este periodo de latencia culminó con el intenso estallido que dio lugar a estrellas con una masa combinada de varias decenas de millones de soles en el centro galáctico, un proceso que duró menos de cien millones de años.
Visión detallada
“Por primera vez hemos obtenido una visión detallada del proceso de formación de las estrellas en una gran región del centro galáctico", señala Rainer Schödel, astrónomo del IAA-CSIC, en un comunicado.
“Al contrario de lo que se esperaba, hemos descubierto que la formación de las estrellas no ha sido continua”, precisa Francisco Nogueras-Lara, primer autor del estudio, publicado en Nature Astronomy.
“Las condiciones en el centro galáctico durante este estallido de actividad debieron parecerse a las de las galaxias starburst –literalmente, estallidos de estrellas–, que muestran un ritmo de formación estelar de más de cien masas solares por año, muy superior a la tasa actual de la Vía Láctea, que oscila anualmente entre una y dos masas solares”, añade Nogueras-Lara.
En este tipo de estallidos de formación estelar nacen muchas estrellas masivas, que presentan una vida breve: queman su combustible, el hidrógeno nuclear, mucho más rápido que las estrellas de menor masa y culminan sus vidas con violentas explosiones de supernova.
“Este estallido de actividad, que resultó en la explosión de más de cien mil supernovas, fue probablemente uno de los eventos más enérgicos en toda la historia de la Vía Láctea”, concluye Rainer Schödel.
Este estallido fue seguido por un período de actividad reducida, pero en las últimas decenas de millones de años el centro galáctico ha estado formando estrellas a un ritmo relativamente alto.
Este resultado cambia nuestra imagen de cómo se forman las estrellas en la región central de la Vía Láctea: en lugar de una formación estelar constante, esta parte de la galaxia presenta notorios picos de actividad a lo largo de su historia.
Proyecto Galacticnucleus
La detección de este episodio ha sido posible gracias a una muestra de estrellas cien veces superior a la de proyectos anteriores, obtenida por el proyecto Galacticnucleus.
Este proyecto, coordinado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, estudia la región central de la Vía Láctea, el ambiente astronómico más extremo que es posible estudiar en detalle, con un agujero negro supermasivo rodeado de un denso cúmulo estelar.
Esta investigación fue posible gracias a las observaciones del centro galáctico realizadas con el instrumento HAWK-I del telescopio VLT (ESO) en el desierto de Atacama (Chile).
Esta cámara infrarroja, capaz de ver a través de las nubes de polvo del centro galáctico, hizo posible obtener la imagen más detallada del centro galáctico, publicada en octubre.
Para ello se estudiaron más de tres millones de estrellas, cubriendo un área correspondiente a más de sesenta mil años luz cuadrados.
Estudiar el centro de la Vía Láctea resulta fundamental para obtener una imagen completa de cómo se formó nuestra galaxia.
Los datos obtenidos en el marco del proyecto GALACTICNUCLEUS permiten también comprender mejor la estructura y las propiedades del centro galáctico, así como sus poblaciones estelares.
Referencia bibliográfica:
Early formation and recent starburst activity in the nuclear disk of the Milky Way. Francisco Nogueras-Lara et al. Nature Astronomy (2019). DOI:https://doi.org/10.1038/s41550-019-0967-9
