Las estelas de los aviones podrían tener tanto impacto en el calentamiento del clima como las emisiones acumuladas de CO2
Las estelas de los aviones - las rayas blancas que los aviones dejan en el cielo - podrían ser tan malas para el clima como sus emisiones de dióxido de carbono (CO2). Ahora, una nueva investigación del Imperial College de Londres ha encontrado que unos cambios de altitud de vuelo en tan solo 2000 pies podrían disminuir su efecto.
Esto, según los investigadores, combinado con el uso de motores de avión más limpios, podría reducir el daño causado por la contaminación al clima hasta en un 90%. El autor principal, el Dr. Marc Stettler, del Departamento Imperial de Ingeniería Civil y Ambiental, dijo: "De acuerdo con nuestro estudio, cambiar la altitud de un pequeño número de vuelos podría reducir significativamente los efectos climáticos de las estelas de la aviación. Este nuevo método podría reducir muy rápidamente el impacto climático general de la industria de la aviación". La investigación está publicada en la revista Environmental Science & Technology.
Cuando los gases de escape calientes de los aviones se encuentran con el aire frío y de baja presión de la atmósfera, producen unas rayas blancas en el cielo llamadas "estelas de condensación".
Los humos de las estelas incluyen partículas de carbón negro, que proporcionan superficies en las que la humedad se condensa para formar partículas de hielo. La mayoría de las estelas duran solo unos minutos, pero algunas se extienden y se mezclan con otras estelas y cirros, formando "cirros de estela" que duran hasta dieciocho horas.
Investigaciones anteriores sugieren que las estelas de condensación y las nubes que ayudan a formar tienen tanto impacto en el calentamiento del clima como las emisiones acumuladas de CO2 de la aviación, debido a un efecto conocido como "forzamiento radiativo". Aquí es donde se rompe el equilibrio entre la radiación que llega a la tierra desde el sol y el calor emitido desde la superficie de la tierra que sale al espacio, forzando un cambio en el clima.
Sin embargo, la diferencia clave entre el CO2 y las estelas, es que mientras que el CO2 tendrá un impacto en la atmósfera durante cientos de años, el impacto de las estelas es de corta duración y por lo tanto podría reducirse rápidamente.
Ahora, el Dr. Stettler y sus colegas han utilizado simulaciones por ordenador para predecir cómo el cambio de altitud de los aviones podría reducir el número de estelas y cuánto tiempo duran, lo que disminuiría su impacto de calentamiento. Esto se debe a que las estelas solo se forman y persisten en capas delgadas de la atmósfera que tienen una humedad muy alta. Debido a que estas capas son delgadas, pequeños cambios en las altitudes de vuelo significarían que las aeronaves podrían evitar estas regiones, lo que llevaría a la formación de menos estelas.
Utilizando los datos del espacio aéreo de Japón, encontraron que solo el 2% de los vuelos eran responsables del 80% del forzamiento radiativo dentro del espacio aéreo. El Dr. Stettler dijo: "Una proporción realmente pequeña de vuelos es responsable de la gran mayoría del impacto climático de las estelas, lo que significa que podemos centrar nuestra atención en ellos".
Teniendo en cuenta la congestión del espacio aéreo sobre Japón, el equipo simuló que estos aviones volaban a 2.000 pies más alto o más bajo que sus rutas de vuelo reales y descubrió que el forzamiento climático de las estelas podía reducirse en un 59% alterando las altitudes del 1,7% de los vuelos.
El desvío en las trayectorias de vuelo causó un aumento de menos de un décimo de porcentaje en el consumo de combustible, pero, según los investigadores, la reducción de la formación de estelas compensó con creces el CO2 liberado por el combustible adicional.
El Dr. Stettler sugiere que su método de apuntar solo a los pocos vuelos que causan el mayor forzamiento climático es la mejor manera de evitar aumentos en las emisiones de CO2. Dijo: "Somos conscientes de que cualquier CO2 adicional liberado en la atmósfera tendrá un impacto climático que se extenderá durante siglos en el futuro, así que también hemos calculado que si solo nos centramos en los vuelos que no emiten CO2 extra, todavía podemos lograr una reducción del 20% en el forzamiento de estelas".
El primer autor del estudio, Roger Teoh, también del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, dijo: "Nuestra simulación muestra que centrarse en los pocos vuelos que causan las estelas más dañinas, así como hacer solo pequeños cambios de altitud, podría reducir significativamente el efecto de las estelas en el calentamiento global".
Los investigadores dicen que los propios motores de los aviones también juegan un papel en lo dañinas que son las estelas. Las partículas de carbón negro son producidas por la combustión incompleta del combustible, por lo que una nueva y más eficiente tecnología de combustión de motores podría ayudar a reducirlas en alrededor de un 70%.
Esto, combinado con pequeños cambios de altitud, podría ayudar a reducir el daño general de las estelas en alrededor del 90%.
A continuación, los investigadores perfeccionarán sus simulaciones para predecir con mayor precisión las características y el impacto de las estelas de condensación y para evaluar los efectos más amplios y los aspectos prácticos de las estrategias de mitigación de las estelas de condensación, como la alteración de las trayectorias de vuelo.
