¿Qué es un planeta?…

David Barrado y Navascués

Quizás al lector esta pregunta le parezca sorprendente… ¿es que a estas alturas los astrónomos no tienen claro lo que es un planeta? La cuestión tiene más miga de lo que parece. La pregunta ha sido suscitada por los descubrimientos de cuerpos bastante masivos más allá de Plutón… ¿hemos de agrandar la lista de planetas?… o por el contrario ¿deberíamos eliminar a alguno de sus miembros?

Los astrónomos, contrariamente a lo que les sucede a otros científicos, tenemos la fortuna que el Universo nos proporciona un espectáculo al alcance de cualquiera. Es relativamente fácil hacer divulgación. Después de todo,  basta con mostrar una imagen, casi siempre espectacular, de cualquier fenómeno  astronómico: las fulguraciones del Sol, el nacimiento de nuevas generaciones de estrellas, o el núcleo de una galaxia activa. De hecho, las publicaciones de carácter generalista se hacen eco de manera asidua de nuestros resultados. Claro que en ciertos momentos la situación llega a ser confusa. Este es el caso de los recientes artículos publicados en varios periódicos relativos al descubrimiento de los nuevos «planetas» del Sistema Solar, así como a exoplanetas, que orbitarían en torno a otras estrellas. Ante este panorama, surge una cuestión clave: ¿qué es un planeta?

Durante el siglo XX, Plutón ha disfrutado del estatus de planeta, no sin cierta oposición, dado que por su reducido tamaño y por la excentricidad de su órbita, parece ser marcadamente diferente al resto de los planetas del Sistema Solar. Estas diferencias se acentuaron cuando se descubrió en la década de los setenta su satélite Caronte y la comprobación años después de que ambos tienen tamaños muy similares. Para complicar más la situación, en 1995 se descubrió el primer exoplaneta, un objeto bastante más masivo que Júpiter que se encuentra orbitando alrededor de una estrella similar al Sol. Desde entonces, se han añadido otros 169 detectados mediante la técnica de las velocidades radiales, pertenecientes a 147 sistemas planetarios, ya que se han encontrado sistemas múltiples. Unos pocos más se han detectado mediante otras ingeniosas técnicas de observación. Curiosamente, ninguno se acerca a nuestras ideas preconcebidas, no se ha encontrado ningún sistema planetario similar al nuestro hasta el momento y todos estos planetas nos resultan bastante exóticos. En la Extrasolar Planet Encyclopaedia (en inglés) se puede encontrar un catálogo actualizado de planetas extrasolares. Incluso se han detectado objetos de masa planetaria, que sin embargo no están ligados a estrella alguna, y flotan en una cohorte dentro de un conjunto de estrellas que nacieron hace pocos millones de años.

Pero aún hay más. La Naturaleza insiste en sorprendernos, pues también nuestro Sistema Solar nos reservaba alguna que otra maravilla, para continuar añadiendo objetos al Bestiario Planetario. Desde hace unos pocos años se han encontrado varios objetos relativamente grandes que orbitan más allá del cinturón de Kuiper, que es una estructura difusa dentro de nuestro Sistema Solar formada por diminutas partículas de polvo, así como algunos objetos de mayor tamaño.

Entre estos nuevos compañeros del Sol destacan  Quaoar, Sedna, 2004 DW, 2003 EL61  y 2003 UB313, el llamado décimo planeta del Sistema Solar. Esta plétora de objetos, ¿se puede decir que son planetas? En muchos casos desafían nuestra idea, asentada desde la Antigüedad, de lo que debe ser un planeta.  Algunos son muy grandes, otros demasiado pequeños. Otros, aunque similares  a Júpiter, no orbitan en torno a estrellas. Los hay excesivamente calientes, otros objetos se encuentran sumidos en la oscuridad más absoluta y sus temperaturas se aproximan al cero absoluto.

La Unión Astronómica Internacional ha intentado definir el concepto planeta, sin éxito hasta el momento por desacuerdo entre los miembros del comité encargado de esta cuestión. Tal vez durante la reunión de la sesión plenaria que tendrá lugar este año en Praga se aclare esta cuestión. Lo que es seguro es que muchos astrónomos, y muchos amantes de la Astronomía, no estarán de acuerdo con ésta, sea cualesquiera.

Desde mi punto de vista, creo que los nuevos objetos que se están descubriendo dentro del Sistema Solar no son planetas. Durante los próximos años asistiremos a una explosión de anuncios de objetos fríos, relativamente masivos, que orbitan en torno al Sol en órbitas elípticas (contrariamente a todos los planetas, salvo Plutón, que lo hacen en órbitas casi circulares). En muchos casos están fuera del plano de la eclíptica, en el cual se localizan los  planetas del Sistema Solar. Por estas mismas razones creo que Plutón no es un planeta, y deberíamos limitarnos a decir que nuestro sistema planetario, por lo que sabemos, solo tiene ocho planetas.

PD: El día 24 de agosto del 2006, la asamblea plenaria de la Unión Astronómica Internacional, reunida en Praga, votó por mayoría establecer una definición del término «planeta«, que dejó fuera de esta categoría a Plutón y a los nuevos objetos que han sido descubiertos durante los últimos años, incluyendo 2003 UB313. Con posterioridad, la IAU ha renombrado a este planeta enano como Eris, diosa griega de la discordia

 

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