Cartógrafos y exploradores: Ptolomeo y las fuentes del Nilo

David Barrado y Navascués

En Prim, el duque de los Abruzzi, Madrid, el Ruwenzori y el astrónomo, escrito hace un par de meses, explorábamos las curiosas conexiones que se pueden encontrar entre personas no solo situadas en diferentes puntos del globo (los famosos seis grados de separación), sino a lo largo de la Historia. Continuemos un poco más esta historia y sus casualidades.

El nexo de unión en aquella ocasión era los “Montes de la Luna”, el Ruwenzori, el sistema montañoso que domina el centro de África, verdadero origen del río  Nilo y de varios de los lagos de la región, varias de las arterias principales del continente.


Mapa mundi del Renacimiento inspirado en la descripción de Ptolomeo en  su tratado «Geografía».

De hecho, el primer mapa de la región fue realizado por Claudio Ptolomeo (Claudios Ptolemaios). Astrónomo, óptico, geógrafo, matemático y teórico de la música  egipcio, que vivió en el segundo siglo de nuestra era. Entonces Egipto era una provincia romana, pero la tradición erudita griega  seguía viviendo allí, en donde destacaba la biblioteca de Alejandría, destruida más tarde por las turbas cristianas alentadas por el patriarca Teófilo en el año 391  (anteriormente destruida en el año -48/47 durante  las guerra civiles del imperio debidas a la ambición de Julio Cesar). De aquella rica tradición bebe Ptolomeo, uno de los últimos sabios de la antigüedad, que dejó un inmenso legado en diversas disciplinas, que parcialmente ha llegado hasta nosotros y que durante la Edad Media fue parte esencial del cuerpo de conocimiento de Occidente. Entre otros trabajos, publicó un catálogo de objetos celestes, con posiciones precisas de las estrellas visibles, y tablas para calcular la apariencia del cielo en cualquier fecha,  que no serán mejoradas hasta la publicación de las Tablas Alfonsinas por la Escuela de Toledo en el siglo XIII  (a su vez insuperables hasta 1627). Gran defensor de la teoría geocéntrica (para ser más preciso geoestática, la denominada teoría tolemaica), según la cual nuestro planeta estaría en el centro del Universo, inmóvil, una de sus obras más notables fue el “Almagesto” (cuyo nombre original es “sintaxis matemática”, más tarde denominada grandísima para diferenciarla de otras obras menores, o maghiste en griego, y de ahí el “Al-Magesto”  árabe). De la obra tolemaica destaca el hecho de la completitud de sus fuentes, la coherencia y la verificación por su propia experiencia cuando era posible.


Otra versíon del mismo.

Este primer mapa de África no ha llegado hasta nosotros en su versión original, lamentablemente, si es que realmente llegó a existir. Aunque si parece cierto que Ptolomeo manejo numerosos mapas de la antigüedad. En cualquier caso, él localiza las fuentes del Nilo diez grados al sur del Ecuador, cuando está justo sobre él (también calculó las dimensiones del planeta, sensiblemente más pequeñas a las reales, valor que utilizó Cristóbal Colón para organizar su viaje a América), y la describe con dos lagos y dos montañas. Una búsqueda en la red muestra copias o interpretaciones del texto de Ptolomeo realizadas a partir del siglo XV. En cualquier caso, en casi todas ellas se puede observar la presencia de grandes lagos al sur de Egipto, junto a una cadena montañosa. De esta región parten varios ríos. La localización exacta y la disposición de los accidentes geográficos varían de mapa a mapa, dependiendo de lo detallado del mismo y de la propia imaginación y fidelidad del copista/interpretador. Pero lo que parece ser un hecho incontrovertible es que Ptolomeo, hace 1800 años, conocía las fuentes  del Nilo, probablemente a raíz de relatos de viajeros, principalmente griegos, que recorrieron el área.

Estos mapas, y las leyendas que se generaron a su alrededor, dieron lugar a una de las búsquedas más apasionantes, audaces y en ocasiones crueles, de los siglos XVIII y XIX, la del origen del río Nilo. Grandes exploradores, entre los que destacan Livingston, Stanley, Burton, Speke, Grant, los Baker, etc, se afanaron, lucharon y murieron por encontrar el preciso lugar donde nace el río y, en buena medida, nuestra civilización. Una búsqueda que cubría los  espacios en blanco dejados hasta ese momento en los mapas de entonces. nos referimos en cualquier caso al Nilo Blanco. Al otro Nilo, el Azul, que nace en el lago Tana, en Etiopía y se une con el Nilo Blanco en Jartún (Sudán), le corresponde otra historia.

Finalmente Speke fue el gran ganador, ya que «descubriría» en solitario el lago Victoria el 3 de agosto de 1858, afirmando ya entonces que eran las fuentes del Nilo (pese a llegar a su orilla sur) y alcanzaría el punto donde el lago Victoria cede sus aguas al incipiente Nilo, en el norte, junto a la ciudad ugandesa de Jinja, el 28 de julio de 1862, en una ulterior expedición junto a Grant. Sin embargo, el descubrimiento de Speke, aunque  aceptado con reticencias por la comunidad internacional (en realidad por La “Royal Geographical Society” británica, verdadera árbitro en estas cuestiones hasta el siglo XX), fue causa de la pérdida de la amistad de Burton y Speke, en un triste episodio de celos por la prioridad y la validez del descubrimiento, y tal vez del posible suicidio de Speke cuando la Royal Geographical Society propuso un careo entre los dos.

Mapa tomado de Encarta, que muestra la totalidad del recorrido del río Nilo blanco y el Nilo Azul, los detalles entorno a su desembocadura en Egipto y sus nacimientos en la región de los Grandes Lagos del centro de África y en Etiopía, respectivamente.

Gran parte del volumen que conduce el Nilo  esencialmente es aportado por la lluvia, prácticamente incesante, que cae en la región de los Montes de la Luna, localizados entre Uganda, la Republica Democrática del Congo  (Zaire) y Rwanda, aguas que también alimentan a los lagos Albert, Edward y George.  Sin embargo, se asume que la fuente más alejada se localiza en Burundi, en el rio Ruvyironza, afluente del Kagera (aunque otros afluentes u otros nombres son posibles como origen último), que a su vez desemboca en el lago Victoria. Este descubrimiento es debido a  Baumann, quien remontó desde el lago Victoria hasta las últimas fuentes en 1891-1898. Sin embargo, aún hoy en día se disputa este origen, situando el nacimiento de las primeras aguas en Rwanda, aún más cerca del Ruwenzori.


El nacimiento del Nilo en el lago Victoria. Es aquí, junto a la ciudad ugandesa de Jinja, donde este inmenso lago cede sus aguas y se reconoce el río Nilo como tal (foto DByN).

En cuanto a la cadena montañosa, al Ruwenzori, fue explorado en gran detalle justamente hace un siglo por Luís Amadeo, nacido en Madrid y vástago del efímero rey de España Amadeo de Saboya. El equipo de Luís Amadeo, uno de los padres del alpinismo moderno, incluso llegó a realizar observaciones astronómicas desde allí.


Un valle en las Montañas de la Luna, casi siempre cubiertas de nubes, donde la humedad es una constante (foto DByN).

Volviendo a Ptolomeo, su Geografía influyó en todos los mapas publicados en Occidente hasta 1570, cuando  Abraham Ortelius publicó el “Theatrum Orbis Terrarum”, que es, al decir de los expertos, el primero atlas que da cuanta del mundo moderno, con datos actualizados con las exploraciones oceánicas de españoles y portugueses, y que inmediatamente sería emulado por el trabajo de Gerhardus Mercator (cuya proyección se sigue utilizando en la actualidad). A pesar de todo, seguimos siendo herederos de Ptolomeo, pues continuamos usando su método para localizar un punto en el globo (latitud y longitud) y en la esfera celeste.


Mapa mundi de Abraham Ortelius

ENLACES:
Las fuentes del Nilo
Speke y Burton
Mapas con las rutas de Speke y Burton, y Speke y Grant
Exploradores del siglo XIX y XX
Cartografía. Mapas de la Antiguedad (en intaliano)

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31 comentarios

  1. Precioso David. Magnífico. Te vas superando día a día

    Juanjo Ibáñez

  2. ESTO TE LOMANDO PARA QUE LO ESTUDIE Y LO REPASE PARA CUANDO TE PONGAN ESA MISMA TAREA NO TENGA QUE ABRIR INTERNET

  3. es todo una cagada a dos patas a quie se le ocure hablar de esto : prmero:es aburrido.segundo:alpedo gastan lugar en google

  4. Me interesa muchisimo toda la historia del medio oriente, pero en este caso si quisiera poder conocer muy a fondo que es exactamente la cuenca del rio nilo y ojala con fotos del recorrido del rio.

    Gracias

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