¿Qué tiempo hace en Marte?

Madrid, mes de agosto, hace calor. Entras en la página de AEMET y buscas las predicciones de temperatura en otros lugares más refrescantes con los que soñar. Compruebas el tiempo que hace en tu playa favorita, y envidias no estar allí. Por curiosidad buscas destinos más remotos y pinchas con el ratón en Marte. ¿Marte? En efecto, no hay más que entrar en http://cab.inta-csic.es/rems/es/ para conocer el tiempo que hace en los alrededores del cráter Gale, en Marte. Científicos del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC/INTA) desarrollaron REMS, una estación meteorológica que fue transportada hasta Marte por la misión Curiosity, de NASA, y que lleva operando a la perfección cerca de 2 años.

Conocer la meteorología de Marte es algo esencial para poder comprender las características de su superficie, y su posible habitabilidad en el futuro. Tal y como se puede comprobar en el enlace anterior, estos días la temperatura oscila entre -5 y -75 C, un entorno ciertamente frío, pero no muy diferente de las condiciones que se pueden encontrar en la base Amundsen-Scott en el Polo Sur de la Tierra, que está habitada permanentemente. Un buen lugar para huir del calor veraniego de Madrid, si no fuera por su aridez y por la falta de atmósfera….

La tecnología desarrollada por el CAB y sus socios del Instituto Meteorológico de Finlandia ha resultado tan útil y fiable, que NASA ha confiado en ellos a la hora de instalar TWINS, una réplica de REMS, en la misión InSight, que partirá hacia Marte en 2016. Y ayer mismo, 31 de julio, se dio a conocer que NASA ha seleccionado el instrumento MEDA para proporcionar información ambiental completa en la misión Mars2020, que visitará el planeta rojo a comienzos de la próxima década.

MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, por sus siglas en inglés) será una estación meteorológica mucho más potente que sus predecesoras. Sus sensores permitirán caracterizar los ciclos diurnos y estacionales de las propiedades del polvo ambiental (distribución de tamaño y formas, función de fase, etc.), y la respuesta temporal a los cambios y fenómenos meteorológicos. Asimismo, también registrará y caracterizará la presión ambiental al nivel de la superficie, las temperaturas del aire y del suelo marciano, la humedad relativa en el entorno, los vientos y la radiación ultravioleta, visible e infrarroja. El desarrollo de MEDA lo liderará el Dr. Jose Antonio Rodríguez Manfredi, del CAB, en colaboración con científicos e ingenieros de otros centros ubicados en España, Estados Unidos, Italia y Finlandia. Mars2020 y MEDA continuarán los objetivos de la misión Curiosity, explorando, caracterizando y evaluando el entorno marciano como posible hábitat para la vida. Además, en esta nueva misión se buscarán explícitamente rastros y signos de vida marciana pasada.

Científicos del CAB trabajan asimismo en el desarrollo del instrumento RLS (Raman LASER Spectrometer), parte de la misión europea EXOMARS que la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará en 2018 o 2020. RLS permitirá medir la composición química de las rocas marcianas mediante espectroscopía Raman, una tecnología especialmente eficiente y útil que está siendo puesta a punto en estos momentos.

En la próxima década habremos alcanzado un notable nivel de conocimiento de Marte, de sus propiedades, de sus condiciones ambientales. Será sólo cuestión de tiempo, y probablemente no demasiado, el que se instale la primera base científica en su superficie. Con ello habrá comenzado la colonización del Sistema Solar por parte de la Humanidad, una aventura que aún no sabemos dónde nos llevará.

J. Miguel Mas Hesse
Centro de Astrobiología
AstroMadrid

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