microbichitos

¿Han podido tener un enemigo común los dinosaurios, los mayas y los elefantes? Pues aunque nos parezca inverosímil la respuesta es que sí, y se trata de unos microbios llamados cianobacterias que pueden contaminar las aguas. Son, como todas las bacterias, organismos procariotas, es decir sin separación entre su material genético y el citoplasma, se encuentran entre los seres vivos que tienen función clorofílica y muchas producen toxinas peligrosas para la salud. Los dinosaurios se extinguieron al acabar el periodo Cretácico hace 65 millones de años, la civilización maya comenzó su declive en el siglo IX, mucho antes de que Colón llegase a América, y ahora, en 2020 se ha producido una escabechina de elefantes en el delta del Okavango en Botswana . En los tres desastres pudo intervenir un fenómeno común, la proliferación de cianobacterias productoras de toxinas letales.

Uno de los templos maya de Tikal

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En los años ochenta coordinaba los programas de Ingeniería Genética del CSIC y a mi laboratorio acudían con frecuencia periodistas para informar de lo que por entonces era el último grito del progreso científico. A la hora de tomar imágenes para ilustrar sus artículos mi mayor problema era evitar que los reporteros gráficos me convirtiesen el laboratorio en un conjunto de frascos y probetas humeantes en los que burbujeaban líquidos de colores chillones. Para la mayoría, la imagen de la investigación de vanguardia era entonces una caricatura de lo que habían visto en los tebeos y películas de ciencia ficción, científicos locos con batas blancas mezclando potingues para obtener el elixir de la eterna juventud.

El Profesor Chiflado. Una comedia de los años sesenta del siglo pasado. En su trama, con reminiscencias de la obra El Doctor Jekyll y el Señor Hyde de Stevenson, se juntan numerosos tópicos sobre la ciencia y los investigadores. En la cultura de esos años tampoco se puede pedir que el argumento respete mucho la igualdad de género.

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La COVID-19 es una enfermedad grave producida por el virus SARS-CoV-2 que apareció en Wuhan, una ciudad China, a finales de 2019. En la primavera de 2020 alcanzó niveles de pandemia y ha producido más de trescientas mil muertes en el mundo hasta primeros de junio. Hasta ese momento en España ha afectado a más de doscientas mil personas de las que más de veinte mil han fallecido.
A la enfermedad se añaden problemas científicos, sociales y políticos que contribuyen a agravar sus consecuencias.

Microhistorieta del coronavirus. Uruguay, además de haber frenado muy bien al coronavirus, ha publicado material didáctico excelente como esta historieta que relata la lucha contra el SARS-CoV-2. A los populares héroes Coco y Fran, que son dos bacterias amigas, ya les vimos hace dos años en “Bacterias: la historia más pequeña jamás contada” sobreviviendo a la gran desinfección que ocurrió cuando la limpieza de un hogar diezmó a los habitantes de Ciudad Bacteria. La historieta del coronavirus está en este enlace. (más…)

No solo es que en China se esté difundiendo una epidemia de un Coronavirus, es que en España padecemos, como en otros países, una ola de desinformación e ignorancia al respecto. Diré que no soy médico (soy microbiólogo) y aunque he intentado recoger las noticias de fuentes con buena reputación científica e informativa aquí solo doy mi opinión basada en lo que he podido leer hasta hoy. El coronavirus es el 2019-NCoV, al que se llama así para abreviar “nuevo coronavirus de 2019”. Pese a ser nuevo es el personaje de la tragedia al que mejor conocemos.

Figura 1 . Una imagen artística de un coronavirus. Fuente: enlace.

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Si te da reparos consumir carne de verdad pero quieres comer una hamburguesa puedes hoy en día recurrir a diversos sucedáneos que recuerden al original. Con algunas legumbres y también con proteínas vegetales se consiguen mezclas de ingredientes que al menos en los anuncios dan el pego. Pero para ir aún más allá, dentro de nada podrás consumir algo que además de parecer carne dicen que también sabe a carne de vacuno y al cocinarlo desprende el mismo olor que la hamburguesa a la parrilla. Pero para eso tendrás que dejar de lado, si los tienes, algunos prejuicios sobre el consumo de productos derivados de los organismos modificados genéticamente.

La hamburguesa es todo un símbolo para dirimir las polémicas entre quienes prefieren consumir carne y quienes no. Imagen de enlace.

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En los museos de Ciencias Naturales lo que uno espera ver colgado del techo es el esqueleto de una ballena. Pero no es así en la exposición que presenta el Museo Universitario de Historia Natural de Oxford, lo que allí cuelga del techo es un modelo de proporciones gigantescas de mi bacteria favorita, la microscópica Escherichia coli que habita en nuestro intestino y en mi laboratorio además de en muchos otros lugares. Luke Jerram, el escultor que ha creado este modelo hinchable de 28 metros de longitud, ya nos había deleitado en el pasado con modelos a menor escala de microbios hechos en vidrio, entre ellos también estaba cómo no, un modelo de E. coli.

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La cooperación no es un invento de las leonas para cazar cebras, ya los bacteriófagos, virus que atacan a las bacterias, la practican para infectarlas con más eficacia y propagarse a su costa. Los resultados que recogen dos publicaciones recientes en la revista Cell indican que algunos fagos, como se abrevia el nombre de bacteriófagos, logran derrotar las defensas de los sistemas inmunitarios CRISPR utilizados por algunas bacterias como mecanismo de defensa frente a sus ataques, y que incluso utilizan ventajosamente algunas estrategias que con las debidas diferencias podíamos calificar como cooperación.

Imagen de: enlace (más…)

Dos formas diferentes de divulgar, por un lado un libro en inglés escrito por investigadores de prestigio, por otro un cómic. En “Mighty Microbes” se describe el universo microbiano para lectores adultos y cultos de habla inglesa. Los autores, prestigiosos microbiólogos han sido dirigidos por un eminente equipo de investigadores de los Países Bajos. Se trata de una obra rigurosa que dentro de los parámetros de la divulgación científica da un repaso a la Microbiología con un formato académico estricto. Lo que diríamos un libro serio. Por su lado “Bacterias” es un relato en forma de cómic. Los dos han llegado a mis manos, desde Holanda y desde Uruguay, en los últimos tres meses.

Las aventuras de Coco y Fran con Ancianobacteria. Con la aportación de Vanesa Amarelle, Daniela Arredondo, Gastón Azziz, Victoria Braña, Valentina Carrasco, Susana Deus Álvarez , Sofía Fernandez, María José GonzálezGabriela Heijo, Inés Loaces, Karen Malán, Gabriela Martinez de la Escalera, María Morel, Paola Scavone, Daniella Senatore, Ana Umpierrez (Jóvenes de la División Ciencias Microbiológicas del IIBCE). (Enlace al cómic)

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Cuando he dado charlas sobre la resistencia a los antibióticos las he ilustrado hasta ahora  con algún fotograma de ”El Tercer Hombre”. En el argumento de la película, protagonizada por Orson Welles, se incluye un fraude que tras la segunda guerra mundial supuestamente ocurre en Viena, ciudad sujeta en aquél tiempo a la tutela de los vencedores. La acción transcurre en el sombrío ambiente de la delincuencia de postguerra y parte de la compleja trama narra cómo se detecta la muerte de varios niños enfermos: sorprendentemente la penicilina que se les ha administrado para curarles no ha surtido efecto. Y no es porque en esos años las bacterias resistentes fuesen lo frecuentes que son ahora, la razón no es otra que el afán de lucro de un personaje mafioso que adultera la penicilina diluyéndola y vendiéndola al alto precio que ese antibiótico salvador tenía entonces. Era una medicina escasa que apenas se había empezado a administrar. Al ver ahora la serie televisiva FARIÑA pienso que no necesito recurrir a tierras tan lejanas para mostrar una imagen del tema. La Costa da Morte gallega también nos puede proporcionar patrióticas imágenes de un delito relacionado con el antibiótico descubierto por Alexander Fleming.

El Tercer Hombre. Película de 1949 basada en una novela de Graham Greene. Dirigida por Carol Reed con Joseph Cotten, Alida Valli y Orson Welles en el reparto. Un escritor americano viaja a Viena para llevar a cabo un trabajo que le ha ofrecido un amigo. Pero a su llegada se entera de que su amigo ha muerto en un accidente de tráfico.

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Oswald Avery  descubrió que en el ADN se guarda la información genética que nos hace únicos y que con todas sus virtudes y defectos la recibimos de nuestros progenitores y la trasmitimos a nuestros descendientes. Todos diríamos que un descubrimiento así es para que le dieran el premio Nobel, nada menos que ha hecho posible que se descubra lo que falla en multitud de enfermedades genéticas graves, que son hereditarias y en su mayoría esperan todavía una cura. Pero eso no ocurrió. Como en otros casos en los que los premios han provocado polémicas, es muy poco probable que lleguemos a conocer las razones por las que a Avery no se le otorgó el Nobel. Se han dado varias explicaciones, desde las de tipo personal que remiten a su comportamiento poco convencional hasta la posible oposición de un adversario científico, Einar Hammarsten, que dudaba de sus resultados.

El Premio, una película de intrigas y espías alrededor del Nobel. La acción sucede en Estocolmo y gira alrededor de una trama de espías y secuestro en la que intervienen varios premios Nobel que asisten a la ceremonia de presentación del premio. En la vida real los entresijos de los Premios Nobel casi superan a la ficción.

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