microbichitos

Dos formas diferentes de divulgar, por un lado un libro en inglés escrito por investigadores de prestigio, por otro un cómic. En “Mighty Microbes” se describe el universo microbiano para lectores adultos y cultos de habla inglesa. Los autores, prestigiosos microbiólogos han sido dirigidos por un eminente equipo de investigadores de los Países Bajos. Se trata de una obra rigurosa que dentro de los parámetros de la divulgación científica da un repaso a la Microbiología con un formato académico estricto. Lo que diríamos un libro serio. Por su lado “Bacterias” es un relato en forma de cómic. Los dos han llegado a mis manos, desde Holanda y desde Uruguay, en los últimos tres meses.

Las aventuras de Coco y Fran con Ancianobacteria. Con la aportación de Vanesa Amarelle, Daniela Arredondo, Gastón Azziz, Victoria Braña, Valentina Carrasco, Susana Deus Álvarez , Sofía Fernandez, María José GonzálezGabriela Heijo, Inés Loaces, Karen Malán, Gabriela Martinez de la Escalera, María Morel, Paola Scavone, Daniella Senatore, Ana Umpierrez (Jóvenes de la División Ciencias Microbiológicas del IIBCE). (Enlace al cómic)

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Cuando he dado charlas sobre la resistencia a los antibióticos las he ilustrado hasta ahora  con algún fotograma de ”El Tercer Hombre”. En el argumento de la película, protagonizada por Orson Welles, se incluye un fraude que tras la segunda guerra mundial supuestamente ocurre en Viena, ciudad sujeta en aquél tiempo a la tutela de los vencedores. La acción transcurre en el sombrío ambiente de la delincuencia de postguerra y parte de la compleja trama narra cómo se detecta la muerte de varios niños enfermos: sorprendentemente la penicilina que se les ha administrado para curarles no ha surtido efecto. Y no es porque en esos años las bacterias resistentes fuesen lo frecuentes que son ahora, la razón no es otra que el afán de lucro de un personaje mafioso que adultera la penicilina diluyéndola y vendiéndola al alto precio que ese antibiótico salvador tenía entonces. Era una medicina escasa que apenas se había empezado a administrar. Al ver ahora la serie televisiva FARIÑA pienso que no necesito recurrir a tierras tan lejanas para mostrar una imagen del tema. La Costa da Morte gallega también nos puede proporcionar patrióticas imágenes de un delito relacionado con el antibiótico descubierto por Alexander Fleming.

El Tercer Hombre. Película de 1949 basada en una novela de Graham Greene. Dirigida por Carol Reed con Joseph Cotten, Alida Valli y Orson Welles en el reparto. Un escritor americano viaja a Viena para llevar a cabo un trabajo que le ha ofrecido un amigo. Pero a su llegada se entera de que su amigo ha muerto en un accidente de tráfico.

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Oswald Avery  descubrió que en el ADN se guarda la información genética que nos hace únicos y que con todas sus virtudes y defectos la recibimos de nuestros progenitores y la trasmitimos a nuestros descendientes. Todos diríamos que un descubrimiento así es para que le dieran el premio Nobel, nada menos que ha hecho posible que se descubra lo que falla en multitud de enfermedades genéticas graves, que son hereditarias y en su mayoría esperan todavía una cura. Pero eso no ocurrió. Como en otros casos en los que los premios han provocado polémicas, es muy poco probable que lleguemos a conocer las razones por las que a Avery no se le otorgó el Nobel. Se han dado varias explicaciones, desde las de tipo personal que remiten a su comportamiento poco convencional hasta la posible oposición de un adversario científico, Einar Hammarsten, que dudaba de sus resultados.

El Premio, una película de intrigas y espías alrededor del Nobel. La acción sucede en Estocolmo y gira alrededor de una trama de espías y secuestro en la que intervienen varios premios Nobel que asisten a la ceremonia de presentación del premio. En la vida real los entresijos de los Premios Nobel casi superan a la ficción.

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Ya quisiera la ciencia gozar de la difusión que están alcanzando entre el público las seudociencias. Digo esto porque me hierve la sangre después de oír esta mañana la conversación entre Gemma Nierga, Juanjo Millás y Andrés Rábago “El Roto” en el programa Hoy por Hoy de la Cadena SER. Y más en concreto los comentarios que “El Roto” ha hecho respecto a su viñeta de hoy en el diario “EL PAÍS”, reproducida aquí, y a los que ni entrevistadora ni contertulio han objetado. No voy a entrar en la última parte de la frase que encabeza la ilustración, la que atañe a los beneficios empresariales de las grandes farmacéuticas, no es mi especialidad. De todas formas me parece ya un primer error que “El Roto” haya mezclado los dos temas. Pero lo que me aterra es que contraponga el poder curativo de las medicinas respaldadas por la investigación a la “imposición de manos”, un procedimiento de cuya pretendida eficacia no hay pruebas muy sólidas y que según de qué manos se trate puede ser hasta ruinoso, no solo para la salud sino para el bolsillo.

Viñeta de “El Roto” en el diario EL PAÍS de 19 de mayo de 2017. Fuente EL PAÍS.

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Ya es posible sustituir los cromosomas naturales de la levadura por copias sintéticas producidas en un laboratorio, y esas copias pueden ser diferentes a las naturales sin que la levadura resultante se entere. Pero no todas las diferencias son iguales, como diría Orwell, unas son más iguales que otras: cambiar de sitio algunas regiones específicas del cromosoma no da igual. La levadura a la que se le reforma la cocina, los genes que codifican los ARNs ribosomales (los genes rDNA), no recompone de forma correcta la disposición en el espacio de sus cromosomas.

Estructura tridimensional de los cromosomas de la estirpe parental (en el centro) y de dos estirpes de levaduras en las que en su cromosoma III se alteró la posición de los genes rDNA (a ambos lados). Fuente: Referencia

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Hace poco más de un mes que investigadores del Reino Unido han comunicado un gran avance para conseguir una vacuna mas segura y eficaz contra la polio. Con el virus de la polio he mantenido una estrecha relación personal desde 1948, cuando todavía no se disponía de vacuna alguna para prevenir la infección. Faltaban seis años para que llegase la primera vacuna de Jonas Salk (1954), que utiliza un virus inactivado, y doce para la de Albert Sabin (1960) con virus atenuados. De nada sirve en la vida perder tiempo pensando lo que me hubiera sucedido si alguna de las vacunas hubiese estado disponible en los años cuarenta, podría haber sido mejor, peor o ni se sabe. Conociendo al virus en directo creo que no entra en mi pensamiento lógico el que alguien rehúse hoy en día administrársela a sus hijos.

Las proteínas de la cápsula del virus de la polio se han modificado para darles mayor estabilidad a la par que mantener su capacidad de inducir la respuesta inmunológica y podrán utilizarse para elaborar una futura vacuna más segura y eficaz para impedir la enfermedad. A la izquierda se muestra la localización de las proteínas en la cápsula, a la derecha las modificaciones introducidas en cada una. Fuente: REFERENCIA.

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Hoy Google celebra el 384 aniversario del nacimiento de Leeuwenhoek. Reproduzco el texto dedicado a Leeuwenhoek en el libro “Ni contigo ni sin tí”

El señor Leeuwenhoek y su tienda de telas
Esta es la historia de la primera persona que observó los microbios con un microscopio. Se llamaba Antonie van Leeuwenhoek (en holandés se pronuncia algo así como “Antoni fan Leubenjuk”) y era un comerciante de telas en la ciudad de Delft en Holanda. En su tienda utilizaba lupas para contar el número de hilos de los tejidos, y decidió aprender a fabricarlas él mismo. Una vez que le salieron bien, el señor Leeuwenhoek no se conformó con utilizarlas para mirar las telas y se puso a mirar todo lo que pillaba: gotas de agua, semillas, madera, cristales, insectos y todo por lo que sentía curiosidad. Lo que vio era un mundo fascinante lleno de cosas invisibles ante nuestros ojos y lo más asombroso de todo era que muchas se movían. Dedujo que lo que veía eran minúsculos seres vivos, así que los llamó “animálculos”.

El garabato de Google dedicado a Leeuwenhoek nos muestra al insigne holandés observando mediante uno de sus microscopios simples los “microbichitos Google” que hay en una gota de agua.

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Lo más frecuente es que consideremos a las bacterias como un peligro, no en balde provocan enfermedades que muchas son graves, como la tuberculosis producida por el bacilo de Koch, y que siempre son molestas como las diarreas provocadas por Salmonella. Pero también en el futuro tendremos algunas bacterias como aliadas en la lucha contra enfermedades tan malignas como el cáncer. De hecho ya se tratan algunos cánceres de vejiga con una bacteria, la BCG, que es el bacilo de Calmette Guerin, pariente cercano e inocuo del bacilo de Koch y que es la base de la vacuna tradicional contra la tuberculosis. Hace unos días se ha publicado un avance que posiblemente facilite el uso de una Salmonella de diseño como un arma biológica contra algunos cánceres.

Funcionamiento intermitente de la actividad antitumoral de la Salmonella de diseño. En la imagen de arriba el esquema de una doble cámara en la que se colocan células tumorales al lado de un depósito de bacterias. La regulación de los flujos impide que se mezclen unas con otras pero permite que los compuestos vertidos por el estallido de las bacterias penetren en el canal donde están las células tumorales. En la segunda fila un esquema de cómo funciona el intermitente verde y el estallido periódico de las bacterias. La tercera fila muestra una secuencia temporal de imágenes de la cámara de las bacterias, y la cuarta la misma secuencia temporal de la cámara de las células tumorales. Modificado de la publicación comentada.

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Escherichia coli no solo habita normalmente en nuestro intestino, la descripción de sus propiedades ocupa multitud de páginas de trabajos científicos, y su estudio ha servido para que se concedieran una docena de premios Nobel. Avances tan importantes como la manipulación genética en el tubo de ensayo no se podrían haber realizado sin su participación. Un descubrimiento por el que se merecería se le dedicase una plaza en cada aldea. ¿Le ha llegado a E. coli, como se abrevia su nombre, la hora de jubilarse? Esto es lo que aventura un grupo de investigadores de Boston. En su lugar abogan por encumbrar a la cima del Olimpo de la Microbiología Molecular a Vibrio natriegens, casi una desconocida.

Una imagen artística de Vibrio natriegens. Fuente: enlace.

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La vida se resiste a que los investigadores eliminen lo que todavía ignoran. Es lo que se deduce de que el equipo de Craig Venter no haya podido eliminar un centenar de genes que no se sabe lo que hacen, pero que son imprescindibles para que Mycoplasma pueda vivir. Esto pasa porque a veces creemos que ya lo sabemos todo cuando en la realidad es bastante lo que ignoramos. En tiempos recientes hay científicos empeñados en diseñar organismos a la carta según los postulados de la llamada Biología Sintética. Organismos que sobre el papel pueden ser más sencillos o más fáciles de manipular, y que podrían utilizarse para novedosas aplicaciones: iluminar las calles, degradar los vertidos, producir nuevos materiales y todo lo que podamos imaginar.

Regreso al futuro, reconstrucción con piezas de LEGO. Fuente: enlace.

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