microbichitos

La tuberculosis, una grave enfermedad infecciosa es una de las más frecuentes causas de muerte en los países pobres. Se sabe que en el mundo cada minuto se producen tres muertes causadas por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria también conocida como bacilo de Koch, su descubridor. También se sabe que una de cada tres personas es portadora del bacilo, la mayoría no manifiestan la enfermedad, se dice que en ellos la enfermedad está latente, pero que corren el riesgo de que el bacilo aletargado se reactive. Son los países con menos recursos los que concentran a la mayoría de los portadores y de los enfermos.

 La compleja respuesta inmunológica frente a la vacuna BCG. El bacilo BCG atrae a células del sistema inmunitario en las que quedan enclaustradas dentro de unas vesículas llamadas fagosomas en donde deberían ser destruidas. Mientras que el BCG acaba por degradarse, el bacilo de Koch persiste durante mucho tiempo dentro de ellas. Imagen de Mesa Schumacher

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Con seguridad las publicaciones de Craig Venter no pasan desapercibidas, si no por su resultado si por su objetivo, reformular el genoma de un microbio, ya de por sí reducido, para convertirlo en lo mínimo capaz de mantenerse vivo. Lleva ya un par de décadas en el empeño y podemos decir que sin haberlo logrado por completo sí que se va acercando. Cada vez los genomas que consigue excluyen genes que no parecen imprescindibles para que la célula sobreviva en el laboratorio en donde es mantenida con un mimo exquisito.

Comprobación de que hay al menos siete genes que son necesarios y suficientes para devolver la capacidad de dividirse a un Mycoplasma que como resultado de una deleción solo se podía multiplicar por fragmentación. La población de la estirpe delecionada, imagen en la fila del centro, al no dividirse regularmente, tiene una gran variación en el tamaño y en la forma de sus individuos. La integración de esos siete genes, a la estirpe que aparece en la fila de abajo, restituye el tamaño y la forma de la estirpe inicial normal, en la fila de arriba. La imagen muestra las poblaciones de cada estirpe observada mediante una celda de cultivo que permite el crecimiento continuo y su visualización al microscopio, un desarrollo técnico que ha facilitado mucho la realización del trabajo.

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Con los años se ha ido reconociendo la utilidad de la divulgación científica, y también su valoración social ha crecido. La pandemia provocada por el SARS-Cov-2 ha traído ahora una plétora de expertos, de divulgadores y de información que era impredecible hace sólo una década. La divulgación ocupa ahora espacios muy importantes y extensos en los medios de comunicación, unos con mayor rigor científico que otros. Se quejaba hace unos días una divulgadora sobre los contenidos de algunos programas que no distinguen entre los hechos científicos probados y las mentiras y datos falsos y a mi entender no sin razón.

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¿Han podido tener un enemigo común los dinosaurios, los mayas y los elefantes? Pues aunque nos parezca inverosímil la respuesta es que sí, y se trata de unos microbios llamados cianobacterias que pueden contaminar las aguas. Son, como todas las bacterias, organismos procariotas, es decir sin separación entre su material genético y el citoplasma, se encuentran entre los seres vivos que tienen función clorofílica y muchas producen toxinas peligrosas para la salud. Los dinosaurios se extinguieron al acabar el periodo Cretácico hace 65 millones de años, la civilización maya comenzó su declive en el siglo IX, mucho antes de que Colón llegase a América, y ahora, en 2020 se ha producido una escabechina de elefantes en el delta del Okavango en Botswana . En los tres desastres pudo intervenir un fenómeno común, la proliferación de cianobacterias productoras de toxinas letales.

Uno de los templos maya de Tikal

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En los años ochenta coordinaba los programas de Ingeniería Genética del CSIC y a mi laboratorio acudían con frecuencia periodistas para informar de lo que por entonces era el último grito del progreso científico. A la hora de tomar imágenes para ilustrar sus artículos mi mayor problema era evitar que los reporteros gráficos me convirtiesen el laboratorio en un conjunto de frascos y probetas humeantes en los que burbujeaban líquidos de colores chillones. Para la mayoría, la imagen de la investigación de vanguardia era entonces una caricatura de lo que habían visto en los tebeos y películas de ciencia ficción, científicos locos con batas blancas mezclando potingues para obtener el elixir de la eterna juventud.

El Profesor Chiflado. Una comedia de los años sesenta del siglo pasado. En su trama, con reminiscencias de la obra El Doctor Jekyll y el Señor Hyde de Stevenson, se juntan numerosos tópicos sobre la ciencia y los investigadores. En la cultura de esos años tampoco se puede pedir que el argumento respete mucho la igualdad de género.

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La COVID-19 es una enfermedad grave producida por el virus SARS-CoV-2 que apareció en Wuhan, una ciudad China, a finales de 2019. En la primavera de 2020 alcanzó niveles de pandemia y ha producido más de trescientas mil muertes en el mundo hasta primeros de junio. Hasta ese momento en España ha afectado a más de doscientas mil personas de las que más de veinte mil han fallecido.
A la enfermedad se añaden problemas científicos, sociales y políticos que contribuyen a agravar sus consecuencias.

Microhistorieta del coronavirus. Uruguay, además de haber frenado muy bien al coronavirus, ha publicado material didáctico excelente como esta historieta que relata la lucha contra el SARS-CoV-2. A los populares héroes Coco y Fran, que son dos bacterias amigas, ya les vimos hace dos años en “Bacterias: la historia más pequeña jamás contada” sobreviviendo a la gran desinfección que ocurrió cuando la limpieza de un hogar diezmó a los habitantes de Ciudad Bacteria. La historieta del coronavirus está en este enlace. (más…)

No solo es que en China se esté difundiendo una epidemia de un Coronavirus, es que en España padecemos, como en otros países, una ola de desinformación e ignorancia al respecto. Diré que no soy médico (soy microbiólogo) y aunque he intentado recoger las noticias de fuentes con buena reputación científica e informativa aquí solo doy mi opinión basada en lo que he podido leer hasta hoy. El coronavirus es el 2019-NCoV, al que se llama así para abreviar “nuevo coronavirus de 2019”. Pese a ser nuevo es el personaje de la tragedia al que mejor conocemos.

Figura 1 . Una imagen artística de un coronavirus. Fuente: enlace.

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Si te da reparos consumir carne de verdad pero quieres comer una hamburguesa puedes hoy en día recurrir a diversos sucedáneos que recuerden al original. Con algunas legumbres y también con proteínas vegetales se consiguen mezclas de ingredientes que al menos en los anuncios dan el pego. Pero para ir aún más allá, dentro de nada podrás consumir algo que además de parecer carne dicen que también sabe a carne de vacuno y al cocinarlo desprende el mismo olor que la hamburguesa a la parrilla. Pero para eso tendrás que dejar de lado, si los tienes, algunos prejuicios sobre el consumo de productos derivados de los organismos modificados genéticamente.

La hamburguesa es todo un símbolo para dirimir las polémicas entre quienes prefieren consumir carne y quienes no. Imagen de enlace.

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En los museos de Ciencias Naturales lo que uno espera ver colgado del techo es el esqueleto de una ballena. Pero no es así en la exposición que presenta el Museo Universitario de Historia Natural de Oxford, lo que allí cuelga del techo es un modelo de proporciones gigantescas de mi bacteria favorita, la microscópica Escherichia coli que habita en nuestro intestino y en mi laboratorio además de en muchos otros lugares. Luke Jerram, el escultor que ha creado este modelo hinchable de 28 metros de longitud, ya nos había deleitado en el pasado con modelos a menor escala de microbios hechos en vidrio, entre ellos también estaba cómo no, un modelo de E. coli.

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La cooperación no es un invento de las leonas para cazar cebras, ya los bacteriófagos, virus que atacan a las bacterias, la practican para infectarlas con más eficacia y propagarse a su costa. Los resultados que recogen dos publicaciones recientes en la revista Cell indican que algunos fagos, como se abrevia el nombre de bacteriófagos, logran derrotar las defensas de los sistemas inmunitarios CRISPR utilizados por algunas bacterias como mecanismo de defensa frente a sus ataques, y que incluso utilizan ventajosamente algunas estrategias que con las debidas diferencias podíamos calificar como cooperación.

Imagen de: enlace (más…)