microbichitos

Oswald Avery  descubrió que en el ADN se guarda la información genética que nos hace únicos y que con todas sus virtudes y defectos la recibimos de nuestros progenitores y la trasmitimos a nuestros descendientes. Todos diríamos que un descubrimiento así es para que le dieran el premio Nobel, nada menos que ha hecho posible que se descubra lo que falla en multitud de enfermedades genéticas graves, que son hereditarias y en su mayoría esperan todavía una cura. Pero eso no ocurrió. Como en otros casos en los que los premios han provocado polémicas, es muy poco probable que lleguemos a conocer las razones por las que a Avery no se le otorgó el Nobel. Se han dado varias explicaciones, desde las de tipo personal que remiten a su comportamiento poco convencional hasta la posible oposición de un adversario científico, Einar Hammarsten, que dudaba de sus resultados.

El Premio, una película de intrigas y espías alrededor del Nobel. La acción sucede en Estocolmo y gira alrededor de una trama de espías y secuestro en la que intervienen varios premios Nobel que asisten a la ceremonia de presentación del premio. En la vida real los entresijos de los Premios Nobel casi superan a la ficción.

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Ya quisiera la ciencia gozar de la difusión que están alcanzando entre el público las seudociencias. Digo esto porque me hierve la sangre después de oír esta mañana la conversación entre Gemma Nierga, Juanjo Millás y Andrés Rábago “El Roto” en el programa Hoy por Hoy de la Cadena SER. Y más en concreto los comentarios que “El Roto” ha hecho respecto a su viñeta de hoy en el diario “EL PAÍS”, reproducida aquí, y a los que ni entrevistadora ni contertulio han objetado. No voy a entrar en la última parte de la frase que encabeza la ilustración, la que atañe a los beneficios empresariales de las grandes farmacéuticas, no es mi especialidad. De todas formas me parece ya un primer error que “El Roto” haya mezclado los dos temas. Pero lo que me aterra es que contraponga el poder curativo de las medicinas respaldadas por la investigación a la “imposición de manos”, un procedimiento de cuya pretendida eficacia no hay pruebas muy sólidas y que según de qué manos se trate puede ser hasta ruinoso, no solo para la salud sino para el bolsillo.

Viñeta de “El Roto” en el diario EL PAÍS de 19 de mayo de 2017. Fuente EL PAÍS.

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Ya es posible sustituir los cromosomas naturales de la levadura por copias sintéticas producidas en un laboratorio, y esas copias pueden ser diferentes a las naturales sin que la levadura resultante se entere. Pero no todas las diferencias son iguales, como diría Orwell, unas son más iguales que otras: cambiar de sitio algunas regiones específicas del cromosoma no da igual. La levadura a la que se le reforma la cocina, los genes que codifican los ARNs ribosomales (los genes rDNA), no recompone de forma correcta la disposición en el espacio de sus cromosomas.

Estructura tridimensional de los cromosomas de la estirpe parental (en el centro) y de dos estirpes de levaduras en las que en su cromosoma III se alteró la posición de los genes rDNA (a ambos lados). Fuente: Referencia

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Hace poco más de un mes que investigadores del Reino Unido han comunicado un gran avance para conseguir una vacuna mas segura y eficaz contra la polio. Con el virus de la polio he mantenido una estrecha relación personal desde 1948, cuando todavía no se disponía de vacuna alguna para prevenir la infección. Faltaban seis años para que llegase la primera vacuna de Jonas Salk (1954), que utiliza un virus inactivado, y doce para la de Albert Sabin (1960) con virus atenuados. De nada sirve en la vida perder tiempo pensando lo que me hubiera sucedido si alguna de las vacunas hubiese estado disponible en los años cuarenta, podría haber sido mejor, peor o ni se sabe. Conociendo al virus en directo creo que no entra en mi pensamiento lógico el que alguien rehúse hoy en día administrársela a sus hijos.

Las proteínas de la cápsula del virus de la polio se han modificado para darles mayor estabilidad a la par que mantener su capacidad de inducir la respuesta inmunológica y podrán utilizarse para elaborar una futura vacuna más segura y eficaz para impedir la enfermedad. A la izquierda se muestra la localización de las proteínas en la cápsula, a la derecha las modificaciones introducidas en cada una. Fuente: REFERENCIA.

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Escherichia coli no solo habita normalmente en nuestro intestino, la descripción de sus propiedades ocupa multitud de páginas de trabajos científicos, y su estudio ha servido para que se concedieran una docena de premios Nobel. Avances tan importantes como la manipulación genética en el tubo de ensayo no se podrían haber realizado sin su participación. Un descubrimiento por el que se merecería se le dedicase una plaza en cada aldea. ¿Le ha llegado a E. coli, como se abrevia su nombre, la hora de jubilarse? Esto es lo que aventura un grupo de investigadores de Boston. En su lugar abogan por encumbrar a la cima del Olimpo de la Microbiología Molecular a Vibrio natriegens, casi una desconocida.

Una imagen artística de Vibrio natriegens. Fuente: enlace.

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La vida se resiste a que los investigadores eliminen lo que todavía ignoran. Es lo que se deduce de que el equipo de Craig Venter no haya podido eliminar un centenar de genes que no se sabe lo que hacen, pero que son imprescindibles para que Mycoplasma pueda vivir. Esto pasa porque a veces creemos que ya lo sabemos todo cuando en la realidad es bastante lo que ignoramos. En tiempos recientes hay científicos empeñados en diseñar organismos a la carta según los postulados de la llamada Biología Sintética. Organismos que sobre el papel pueden ser más sencillos o más fáciles de manipular, y que podrían utilizarse para novedosas aplicaciones: iluminar las calles, degradar los vertidos, producir nuevos materiales y todo lo que podamos imaginar.

Regreso al futuro, reconstrucción con piezas de LEGO. Fuente: enlace.

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Para investigar cómo funcionan las máquinas microscópicas que mantienen vivas a las células, muchos científicos intentan reproducir en el tubo de ensayo los procesos que suceden en los seres vivos. En mi laboratorio decidimos hace unos años convertir a una bacteria en un tubo de ensayo para añadirle los ingredientes cuya actividad se quiera ensayar.

El tubo de ensayo es un ambiente artificial pero sirve para investigar y reproducir parte de lo que sucede en un ser vivo.

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A veces se dice que somos lo que comemos, pero a la vista de varios descubrimientos publicados a lo largo de 2013 sería más acertado decir que somos lo que determinan las bacterias de nuestro aparato digestivo. Y como cada día eliminamos con las heces un enorme número de ellas, más de un billón, casi podemos decir, como contrapunto a nuestra arrogancia como reyes del universo, que más bien somos lo que evacuamos.

¿Somos lo que comemos? Llevado a extremos cualquiera podría convertirse en un famoso futbolista o, por qué no, en una cocinera con tres estrellas Michelin, simplemente eligiendo la dieta indicada.

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Fred Sanger falleció a los 95 años el pasado martes 19 de noviembre. Sus obituarios destacan que obtuvo dos premios Nobel. Prefiero decir que es sin duda una de las personas que más ha hecho por la salud y el bienestar de la humanidad. Sanger diseñó primero procedimientos para obtener la secuencia de los aminoácidos que componen las proteínas y los utilizó para definir la estructura de la insulina, por ello, a los cuarenta años, obtuvo el Nobel en Química en 1958. Conocer en detalle la estructura de la insulina permitió, antes de que se extendiesen las técnicas de Ingeniería Genética, que la empresa Novo modificase la insulina porcina para inyectarla en los enfermos de diabetes sin que produjese efectos adversos. Para ello fue crucial el saber que solo se diferenciaban en un aminoácido.

Fred Sanger. A su izquierda está montado un gel de secuenciación de ADN como los usados para secuenciar en la década de los 80.

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