Tuberculosis, pandemia que no cesa
La tuberculosis, una grave enfermedad infecciosa es una de las más frecuentes causas de muerte en los países pobres. Se sabe que en el mundo cada minuto se producen tres muertes causadas por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria también conocida como bacilo de Koch, su descubridor. También se sabe que una de cada tres personas es portadora del bacilo, la mayoría no manifiestan la enfermedad, se dice que en ellos la enfermedad está latente, pero que corren el riesgo de que el bacilo aletargado se reactive. Son los países con menos recursos los que concentran a la mayoría de los portadores y de los enfermos.
La compleja respuesta inmunológica frente a la vacuna BCG. El bacilo BCG atrae a células del sistema inmunitario en las que quedan enclaustradas dentro de unas vesículas llamadas fagosomas en donde deberían ser destruidas. Mientras que el BCG acaba por degradarse, el bacilo de Koch persiste durante mucho tiempo dentro de ellas. Imagen de Mesa Schumacher
El murciélago equivocado
En algún lugar del mundo, el cerdo equivocado se encontró con el murciélago equivocado (Somewhere in the world, the wrong pig met up with the wrong bat), Erin Mears (Kate Winslet) en la película Contagio (2011). Así explicaba la epidemióloga el origen de la pandemia. La frase tiene un gran efecto dramático gracias, en parte, al inquietante flashback final que recrea el encuentro. Sin embargo, la epidemióloga se equivocaba, las epidemias no surgen tan fácilmente de encuentros fortuitos, la biología del mundo real es más complicada.
Somewhere in the world, the wrong pig met up with the wrong bat. Kate Winslet en el papel de la epidemióloga Dra. Erin Mears en la película Contagio (2011).
Mis dudas sobre la bioética del ensayo clínico CombiVacS
Reconozco que no soy un especialista en bioética. La poca que sé es porque me he leído algún que otro artículo para poder preparar mi clase sobre los ensayos clínicos que imparto a mis alumnos de Microbiología Industrial en 2º curso de Biotecnología. Siempre les insisto que en los ensayos clínicos se hacen experimentos con seres humanos y que por lo tanto es un proceso muy regulado. Incluso les pongo una diapositiva en la que les muestro la imagen que encabeza esta entrada y que resume los aspectos fundamentales del Real Decreto 1090/2015.
Conoce a tu enemigo
Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo; en cien batallas, nunca saldrás derrotado (Sun Tzu, El Arte de la Guerra).
Entre enero de 2020 y abril de 2021 se han depositado en la base de datos GISAID más de un millón de secuencias de SARS-CoV-2, el coronavirus responsable de la pandemia de COVID-19. A éstas hay que añadir otras ≈260 000 en Genbank. Aunque la mitad de las secuencias de GISAID son de Reino Unido y Estados Unidos, en total son 172 países los que han aportado secuencias. Esto supone un esfuerzo global sin precedentes, sobre todo teniendo en cuenta que no existe ningún proyecto ni directriz global, sino que se trata de cientos de iniciativas independientes de gobiernos y grupos de investigación de todo el mundo en un movimiento de base (bottom-up) en toda regla. En España hay grupos que han secuenciado por su cuenta y con recursos propios, pero además el Instituto de Salud Carlos III ha financiado un proyecto de alcance nacional, SeqCOVID, que ha producido excelentes resultados, y más recientemente el Ministerio de Sanidad y las Comunidades Autónomas están desarrollando un plan para integrar la secuenciación genómica en la vigilancia epidemiológica del SARS-CoV-2.
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Dividirse adecuadamente para multiplicarse bien
Con seguridad las publicaciones de Craig Venter no pasan desapercibidas, si no por su resultado si por su objetivo, reformular el genoma de un microbio, ya de por sí reducido, para convertirlo en lo mínimo capaz de mantenerse vivo. Lleva ya un par de décadas en el empeño y podemos decir que sin haberlo logrado por completo sí que se va acercando. Cada vez los genomas que consigue excluyen genes que no parecen imprescindibles para que la célula sobreviva en el laboratorio en donde es mantenida con un mimo exquisito.
Comprobación de que hay al menos siete genes que son necesarios y suficientes para devolver la capacidad de dividirse a un Mycoplasma que como resultado de una deleción solo se podía multiplicar por fragmentación. La población de la estirpe delecionada, imagen en la fila del centro, al no dividirse regularmente, tiene una gran variación en el tamaño y en la forma de sus individuos. La integración de esos siete genes, a la estirpe que aparece en la fila de abajo, restituye el tamaño y la forma de la estirpe inicial normal, en la fila de arriba. La imagen muestra las poblaciones de cada estirpe observada mediante una celda de cultivo que permite el crecimiento continuo y su visualización al microscopio, un desarrollo técnico que ha facilitado mucho la realización del trabajo.
Divulgar e informar en tiempos de pandemia
Con los años se ha ido reconociendo la utilidad de la divulgación científica, y también su valoración social ha crecido. La pandemia provocada por el SARS-Cov-2 ha traído ahora una plétora de expertos, de divulgadores y de información que era impredecible hace sólo una década. La divulgación ocupa ahora espacios muy importantes y extensos en los medios de comunicación, unos con mayor rigor científico que otros. Se quejaba hace unos días una divulgadora sobre los contenidos de algunos programas que no distinguen entre los hechos científicos probados y las mentiras y datos falsos y a mi entender no sin razón.
Las cianobacterias, enemigas de los dinosaurios, de los mayas y de los elefantes
¿Han podido tener un enemigo común los dinosaurios, los mayas y los elefantes? Pues aunque nos parezca inverosímil la respuesta es que sí, y se trata de unos microbios llamados cianobacterias que pueden contaminar las aguas. Son, como todas las bacterias, organismos procariotas, es decir sin separación entre su material genético y el citoplasma, se encuentran entre los seres vivos que tienen función clorofílica y muchas producen toxinas peligrosas para la salud. Los dinosaurios se extinguieron al acabar el periodo Cretácico hace 65 millones de años, la civilización maya comenzó su declive en el siglo IX, mucho antes de que Colón llegase a América, y ahora, en 2020 se ha producido una escabechina de elefantes en el delta del Okavango en Botswana . En los tres desastres pudo intervenir un fenómeno común, la proliferación de cianobacterias productoras de toxinas letales.
Uno de los templos maya de Tikal
Efervescencia de colorines
En los años ochenta coordinaba los programas de Ingeniería Genética del CSIC y a mi laboratorio acudían con frecuencia periodistas para informar de lo que por entonces era el último grito del progreso científico. A la hora de tomar imágenes para ilustrar sus artículos mi mayor problema era evitar que los reporteros gráficos me convirtiesen el laboratorio en un conjunto de frascos y probetas humeantes en los que burbujeaban líquidos de colores chillones. Para la mayoría, la imagen de la investigación de vanguardia era entonces una caricatura de lo que habían visto en los tebeos y películas de ciencia ficción, científicos locos con batas blancas mezclando potingues para obtener el elixir de la eterna juventud.
El Profesor Chiflado. Una comedia de los años sesenta del siglo pasado. En su trama, con reminiscencias de la obra El Doctor Jekyll y el Señor Hyde de Stevenson, se juntan numerosos tópicos sobre la ciencia y los investigadores. En la cultura de esos años tampoco se puede pedir que el argumento respete mucho la igualdad de género.
COVID-19: un triángulo mortal entre ignorancia, bulos y política
La COVID-19 es una enfermedad grave producida por el virus SARS-CoV-2 que apareció en Wuhan, una ciudad China, a finales de 2019. En la primavera de 2020 alcanzó niveles de pandemia y ha producido más de trescientas mil muertes en el mundo hasta primeros de junio. Hasta ese momento en España ha afectado a más de doscientas mil personas de las que más de veinte mil han fallecido.
A la enfermedad se añaden problemas científicos, sociales y políticos que contribuyen a agravar sus consecuencias.
Microhistorieta del coronavirus. Uruguay, además de haber frenado muy bien al coronavirus, ha publicado material didáctico excelente como esta historieta que relata la lucha contra el SARS-CoV-2. A los populares héroes Coco y Fran, que son dos bacterias amigas, ya les vimos hace dos años en “Bacterias: la historia más pequeña jamás contada” sobreviviendo a la gran desinfección que ocurrió cuando la limpieza de un hogar diezmó a los habitantes de Ciudad Bacteria. La historieta del coronavirus está en este enlace.
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Pruebas sí, pero… ¿para qué?
A riesgo de aburrir seguimos hablando de las pruebas para detectar al coronavirus SARS-CoV-2, aunque esta vez no hablaremos de las pruebas del futuro sino de las del presente. Durante las últimas semanas las pruebas se han convertido en tema de tertulias televisivas y discusiones, armas arrojadizas en reyertas entre partidos e incluso en reivindicaciones laborales… Y no debería ser así. Las pruebas de diagnóstico no son un tema de opinión, deben utilizarse con criterios clínicos o epidemiológicos y utilizando la información científica disponible. Sabiendo para qué se hace cada prueba, qué información da y qué se va a hacer con ella. Interpretar un resultado fuera de contexto es perder tiempo y recursos o, peor aún, jugar a la ruleta.
Humphrey Bogart en el Casino de Rick, Casablanca, 1942.
Profesor "ad honorem" del CSIC. Dirigió un 
Investigador principal del 
Profesor de Microbiología en la 
