El PREMIO PRINCESA DE ASTURIAS DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA Y TÉCNICA – 2016: HUGH HERR, UN EJEMPLO DE SUPERACIÓN.
El biofísico e ingeniero mecánico Hugh Herr ha obtenido el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016. En este caso, resulta difícil desvincular su vida privada de su carrera científica. Era el menor de los 5 hermanos de una familia menonita de Pensilvania y rápidamente destacó como montañero. Precisamente a consecuencia de uno de sus ascensos en enero de 1982, tras pasar varias noches en la montaña con temperaturas extremas, sus dos piernas tuvieron que ser amputadas por debajo de la rodilla a causa de la congelación.
Lo que es sorprendente y da idea de su fuerza de voluntad es que unos meses después, tras diversas operaciones quirúrgicas y construirse sus propias prótesis ya estaba escalando de nuevo.
A partir de entonces se centró en su carrera académica; obtuvo una licenciatura en ciencias físicas, un master en ingeniería mecánica en el MIT y posteriormente un doctorado en biofísica en la Universidad de Harvard. Desde entonces se ha centrado en el diseño de sistemas robóticos destinados a mejorar las capacidades físicas de personas que han sufrido la amputación de algunos de sus miembros.
Figura de la primera patente de Hugh Herr de nº US4923475
En 2007 creó una empresa llamada iWalk, para comercializar sus prótesis, que luego rebautizó como BiONXMED. Siempre se ha sentido atraído por nuevos retos. El atentado del maratón de 2013 de Bostón dejó varias víctimas con amputaciones. Entre ellas se encontraba la bailarina profesional Adrienne Haslet-Davis, la cual perdió la parte inferior de una de sus piernas. Hugh Herr se propuso diseñar para ella un tobillo biónico que le permitiera volver a bailar. El tobillo biónico se encontraba repleto de microprocesadores y sensores que permitían imitar las funciones de los músculos y los tendones. Se programó para responder a un gran número de tipos de movimientos y, por ejemplo, se rigidiza cuando el bailarín necesita un mayor apoyo. En este vídeo de “Ted Talks”, Hugh Herr muestra algunas de las prótesis que inicialmente diseñó para poder seguir escalando y explica el funcionamiento de las piernas biónicas que lleva en ese momento. Resulta especialmente sorprendente como el cuerpo se comunica con las prótesis mediante conexiones eléctricas. El vídeo termina con los primeros pasos de baile de Adrienne tras su amputación, todo ello gracias a la prótesis biónica diseñada por Hugh Herr.
Durante dicho vídeo Hugh pronuncia el principio que ha guiado su labor de investigación: “Basic levels of physiological function should be a part of our human rights. Every person should have the right to live life without disability if they so choose.” (Unos niveles básicos de función fisiológica deberían ser parte de los derechos humanos. Todo el mundo debería tener el derecho a llevar una vida sin discapacidad si así lo elige)
En la base de datos Espacenet se encuentran 104 familias de patentes en las que Hugh Herr figura como inventor. A continuación se reproduce la primera página de uno de los últimos documentos de patente de Hugh Herr que se han publicado, el de número US20160067058.
En los últimos años, las Oficinas de Patentes han recibido un gran número de solicitudes de patentes sobre los llamados “exoesqueletos”. Recientemente el CSIC ha divulgado un exoesqueleto que permite caminar a niños con atrofia muscular y que es el objeto de la solicitud de patente internacional WO2016/083650.
Figuras de la solicitud PCT WO2016/083650
Este campo de la tecnología es realmente prometedor y no es necesario realizar ningún esfuerzo para apreciar que se cumple la función social de la patente.