En marzo de 2025, los astrónomos habían descartado un impacto con la Tierra en 2032. Sin embargo, las observaciones finales del asteroide no lograron descartar otra posibilidad intrigante: un impacto lunar
El asteroide 2024 YR4 fue descubierto el 27 de diciembre de 2024 en el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile.
Poco después de su descubrimiento, los sistemas automatizados de alerta de asteroides determinaron que el objeto tenía una pequeña posibilidad de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
El asteroide tiene entre 53 y 67 metros de diámetro. Un asteroide de este tamaño impacta la Tierra, en promedio, solo una vez cada poco mil de años y causaría graves daños a una ciudad o región.
Las observaciones de seguimiento mostraron que la probabilidad de impacto aumentó a aproximadamente el 3%. Como resultado, el asteroide se convirtió en el primero en la lista de asteroides de riesgo de la ESA y captó la atención mundial al convertirse en el primer asteroide en desencadenar una respuesta internacional coordinada de defensa planetaria.
Observaciones adicionales realizadas durante los siguientes meses, incluidas aquellas realizadas con el telescopio espacial James Webb, permitieron a los astrónomos medir con mayor precisión la órbita del asteroide alrededor del Sol.
En marzo de 2025, tenían suficiente información para descartar un impacto en la Tierra en 2032.
¿Por qué no detectamos antes el YR4 de 2024?
2024 YR4 se descubrió dos días después de haber pasado su punto más cercano a la Tierra. No se detectó antes porque se aproximó a la Tierra desde el lado diurno del planeta, desde una región del cielo oculta por la brillante luz del Sol.
Esta región del cielo está oculta a la vista de los telescopios ópticos terrestres y es un punto ciego para los sistemas de alerta de asteroides.
La importancia de este punto ciego quedó patente el 15 de febrero de 2013, cuando el meteorito de Cheliábinsk, un asteroide de 20 metros y 13 000 toneladas impactó la atmósfera sobre los montes Urales, en Rusia, al mediodía. La explosión resultante dañó miles de edificios y aproximadamente 1500 personas resultaron heridas por los fragmentos de vidrio.
¿Podríamos haber detectado el YR4 2024 antes?
El satélite Neomir (Misión de Objetos Cercanos a la Tierra en el Infrarrojo) de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 2030, cubrirá este importante punto ciego.
Neomir estará equipado con un telescopio infrarrojo y se ubicará en el primer punto de Lagrange Sol-Tierra. Al utilizar luz infrarroja, en lugar de luz visible, NEOMIR puede detectar asteroides en una región del cielo mucho más cercana al Sol. Escaneará repetidamente esta región en busca de las señales térmicas de asteroides que se acerquen a la Tierra y tengan al menos 20 metros de diámetro, como 2024 YR4 y el meteorito de Cheliábinsk.
"Analizamos cómo se habría comportado Neomir en esta situación y las simulaciones nos sorprendieron incluso a nosotros", afirma Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
Neomir habría detectado el asteroide 2024 YR4 aproximadamente un mes antes que los telescopios terrestres. Esto habría dado a los astrónomos más tiempo para estudiar su trayectoria y les habría permitido descartar mucho antes cualquier posibilidad de impacto con la Tierra en 2032.
"Como telescopio infrarrojo, como el Webb, Neomir también nos habría proporcionado inmediatamente una estimación mucho mejor del tamaño del asteroide, lo que es muy importante para evaluar la importancia del peligro".
El telescopio espacial NEOMIR, planificado por la ESA, buscará asteroides que se acerquen a la Tierra ocultos por el resplandor del Sol. De este modo, llenará un importante punto ciego en los sistemas modernos de alerta de asteroides.
¿El asteroide 2024 YR4 impactará la Luna?
En marzo de 2025, los astrónomos habían descartado un impacto con la Tierra en 2032. Sin embargo, las observaciones finales del asteroide no lograron descartar otra posibilidad intrigante: un impacto lunar.
La probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte la Luna el 22 de diciembre de 2032 es ahora de aproximadamente el 4%, y esta probabilidad seguía aumentando lentamente a medida que el asteroide desaparecía de la vista.
Sin embargo, esto significa que hay un 96% de posibilidades de que el asteroide no impacte la Luna.
Esta imagen muestra la probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte la Luna el 22 de diciembre de 2032, calculada el 17 de junio de 2025. Los puntos rojos representan las posibles ubicaciones del asteroide 2024 YR4 ese día. El punto amarillo representa su ubicación más probable.
¿Cuando lo sabremos con seguridad?
Nos encontramos con una situación interesante: ahora hay un asteroide de 60 m con un 4% de posibilidades de impactar la Luna en 2032. Como el asteroide está ahora demasiado lejos para estudiarlo más, esta probabilidad permanecerá sin cambios hasta que vuelva a ser visible en junio de 2028, o hasta que sea posible una ventana de observación estrecha con el telescopio espacial James Webb.
Cuando vuelva a ser visible, se realizarán nuevas observaciones y no pasará mucho tiempo antes de que los astrónomos determinen con seguridad si el asteroide impactará, o mucho más probablemente, no, la Luna el 22 de diciembre de 2032.
¿Qué pasará si el asteroide choca con la Luna?
"Un impacto lunar sigue siendo poco probable y nadie sabe cuáles serían exactamente sus efectos", afirma Richard Moissl.
La superficie llena de cráteres de la Luna vista por la sonda Juice de la ESA en agosto de 2024
Es muy raro que un asteroide de este tamaño impacte la Luna, y es aún más raro que sepamos de antemano que lo ha hecho. El impacto probablemente sería visible desde la Tierra, por lo que los científicos estarán muy entusiasmados con la posibilidad de observarlo y analizarlo. Estoy seguro de que se realizarán simulaciones computacionales detalladas en los próximos años.
Sin duda, dejaría un nuevo cráter en la superficie. Sin embargo, no podríamos predecir con precisión cuánto material sería arrojado al espacio ni si llegaría a la Tierra.
En los próximos años, a medida que la humanidad busca establecer una presencia prolongada en la Luna, monitorear el espacio en busca de objetos que puedan impactar el satélite natural de la Tierra será cada vez más importante.
Los objetos pequeños se queman en la atmósfera terrestre como meteoros, pero la Luna carece de este escudo. Objetos de apenas unas decenas de centímetros podrían representar un peligro significativo para los astronautas y la infraestructura lunar.
¿Qué más está haciendo la ESA para mejorar las capacidades de defensa planetaria de Europa?
El descubrimiento del asteroide 2024 YR4 dejó claro que el tiempo es crucial en la detección de asteroides. En casos como el de 2024 YR4, cuanto más tarde se detecte un asteroide, menos tiempo habrá para realizar observaciones de seguimiento antes de que desaparezca de la vista.
Los encargados de tomar decisiones necesitan la mayor cantidad de información posible al considerar posibles estrategias de mitigación, como misiones de desvío o planes de evacuación: no quieren quedarse con una posibilidad incierta pero significativa de impacto en la Tierra durante varios años.
Al vigilar los asteroides que se acercan a la Tierra desde la dirección del Sol, el telescopio espacial NEOMIR de la ESA llenará un punto ciego importante en nuestros sistemas actuales de detección de asteroides y mejorará significativamente nuestra preparación para peligros futuros similares a 2024 YR4.
Siga los enlaces a continuación para obtener más información sobre otras actividades de defensa planetaria de la ESA, como el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC); los telescopios de estudio de asteroides Flyeye; la misión Hera, que convertirá la desviación de asteroides en una técnica bien comprendida y repetible para la defensa planetaria; y la misión Ramsés para interceptar y explorar el infame asteroide Apophis cuando pase de manera segura cerca de la Tierra en 2029.
La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA forma parte del Programa de Seguridad Espacial de la Agencia. Este programa trabaja para monitorizar y mitigar los riesgos en el espacio o desde él, protegiendo nuestro Punto Azul Pálido, sus habitantes y la infraestructura vital en la Tierra y el espacio de la que dependemos
