Craig Venter, los océanos, las algas y la energía.

Como ya hemos comentado anteriormente, numerosas empresas e iniciativas científicas están actualmente intentando desarrollar biocombustibles a partir de algas y otros microorganismos marinos fotosintéticos, como las cianobacterias. La idea es prometedora, pero la viabilidad económica no es muy evidente. Ahora Exxon y Craig Venter se han puesto de acuerdo para trabajar en este interesante asunto.

Craig Venter es mundialmente conocido por lograr dos grandes hitos científicos: descifrar por primera vez el genoma humano y “fabricar” el primer cromosoma sintético de un organismo vivo en el laboratorio.

A lo largo de los últimos años, Venter, junto con su equipo de la empresa Synthetic Genomics, se ha dedicado a navegar por todo el mundo en su yate, para recolectar vida microscópica en océanos, aire y subsuelo en los lugares más recónditos del planeta y secuenciar su ADN.

Hasta ahora, sus investigaciones ya le han permitido identificar seis millones de genes nuevos, además de los cuatro millones que se conocían. Su apuesta ahora es diseñar nuevos organismos que ayuden a combatir el cambio climático, con bacterias que puedan eliminar el dióxido de carbono (CO2) y producir combustibles a partir de algas. De ahí reciente su alianza con Exxon.

Las algas presentan numerosas ventajas sobre los biocombustibles (que algunos han pasado a llamar agrocombustibles) se reproducen solas, no «invaden» suelo agrícola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer. Según algunos expertos las algas producen un aceite cuya estructura molecular es muy similar a los productos petroleros actuales. Además, el aceite de las algas puede utilizarse sin necesidad de ser mezclado con otros productos petroleros.

Según Exxon esto implica que no haría falta, en un futuro, adaptar las infraestructuras a este nuevo tipo de combustible (es decir, se ahorrarían costes añadidos), sino que «se procesaría en las mismas refinerías actuales y se suministraría en las mismas gasolineras»,. Actualmente, los biocombustibles agrícolas ya están presentes en el mercado como un producto mezclado con los combustibles tradicionales. España cuenta con algunas ‘biogasolineras’ que los suministran.

En cuanto a previsiones de futuro, la compañía petrolera estima que las algas podrían producir, potencialmente, más de 20.000 litros de combustible por hectárea y año. Los objetivos no son excesivamente ambiciosos, aunque sí realistas, similares al potencial de otras empresas. El problema es lograrlo. Venter estrenará sus 600 millones de dólares con la construcción de una nueva instalación de producción en San Diego, California, que incluirá tanto los tanques abiertos como los biorreactores, del estilo de los patentados por Algasol Renewables. Esta empresa iniciará su actividad en Palma de Mallorca a partir del 2010.

Por cierto, Craig Venter ha solicitado los permisos oportunos para establecerse en Valencia desde Octubre del 2009 hasta Abril del 2010 y poder agilizar los trámites para recoger muestras del Mediterráneo, con la esperanza de descubrir centenares de millones de genes nuevos y recopilar una gran cantidad de información sobre la biodiversidad de la Tierra.