Coronavirus. ¿Retrasó China la información sobre CoVid19? ¿Qué está pasando ahora en Pekin?

La pandemia de enfermedad por coronavirus de 2019-2020 se identificó por primera vez en diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan, China. Se diagnosticaron casos de personas enfermas con un tipo de neumonía desconocida. La mayoría de individuos afectados tenían vinculación con trabajadores del Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China de Wuhan. Este pasado lunes 15 de junio, las autoridades de Beijing confinaron a 90.000 personas, mientras intentan contener un nuevo brote de coronavirus en la capital de China. Este brote vuelve a estar asociado a un Mercado, en este caso el de Xinfadi que comercializa el 90% de los alimentos consumidos en Pekin.

A lo largo de enero, la Organización Mundial de la Salud elogió públicamente a China por lo que llamó una respuesta rápida al nuevo coronavirus. En repetidas ocasiones agradeció al gobierno chino por compartir el mapa genético del virus «inmediatamente», y dijo que su trabajo y compromiso con la transparencia fueron «impresionantes».

Pero realmente lo que sucedió fue una una historia muy diferente, una de los retrasos significativas por parte de China e materia sanitaria y una considerable frustración entre los funcionarios de la OMS por no obtener la información que necesitaban para combatir la propagación del virus mortal, según descubrió The Associated Press.

¿Qué pasará con este nuevo brote?

Fuente The Associated Press

A pesar de los aplausos, China, de hecho, tardó a liberar el genoma, del virus durante más de una semana después de que tres laboratorios gubernamentales diferentes habían descifrado completamente la información. Los controles estrictos sobre la información y la competencia dentro del sistema de salud pública chino fueron los culpables, según docenas de entrevistas y documentos internos.

Los laboratorios del gobierno chino solo desvelaron el genoma del virus después de que otro laboratorio lo publicara en un sitio web de virólogos el 11 de enero. Incluso entonces, China se resistió durante al menos dos semanas más a proporcionar a la OMS datos detallados sobre pacientes y casos, según registros de reuniones internas celebradas por la agencia de salud de la ONU hasta enero, todo en un momento en que el brote podría haberse reducido drásticamente.

Los funcionarios de la OMS elogiaban a China en público porque querían obtener más información del gobierno, sugieren las grabaciones obtenidas por la AP. En privado, se quejaron en reuniones la semana del 6 de enero de que China no estaba compartiendo suficientes datos para evaluar con que eficacia se propagaba el virus entre las personas o qué riesgo representaba para el resto del mundo, lo que costó un tiempo valioso y muchas vidas.

La nueva información no respalda la narrativa de EE. UU. o China, sino que desvela los problemas de una agencia ahora cuestionada que intentaba con urgencia solicitar más datos a pesar de su autoridad limitada. Aunque el derecho internacional obliga a los países a informar a la OMS información que pueda tener un impacto en la salud pública, la agencia de la ONU no tiene grandes poderes y no puede investigar epidemias de forma independiente dentro de los países. Solo puede confiar en la cooperación de los Estados miembros.

Fuente The Associated Press

Los empleados de la OMS debatieron cómo presionar a China para obtener secuencias genéticas y datos detallados de pacientes infectados y fallecimientos sin enojar a las autoridades, preocupados por perder el acceso a los datos y causar problemas a los científicos chinos. Según el derecho internacional, la OMS debe compartir rápidamente información y alertas con los países miembros sobre una crisis en evolución.

En la segunda semana de enero, el jefe de emergencias de la OMS, el Dr. Michael Ryan, les dijo a sus colegas que era hora de «cambiar de marcha» y aplicar más presión sobre China, por temor a la repetición causada por el brote del SARS que comenzó en China en 2002 y mató a casi 800 personas en todo el mundo.

«Este es exactamente el mismo escenario sin fin, tratando de obtener actualizaciones de China sobre lo que estaba pasando», dijo. «La OMS apenas salió de esa con la cabeza entera debido a los problemas que surgieron en torno a la transparencia en el sur de China».

Ryan dijo que la mejor manera de «proteger a China» de la posible acción de otros países es que la OMS haga su propio análisis independiente con datos del gobierno chino sobre si el virus podría propagarse fácilmente entre las personas. Ryan también señaló que China no estaba cooperando de la misma manera que otros países lo hicieron en el pasado.

Fuente The Associated Press

«Esto no sucedería en el Congo y no sucedió en el Congo y en otros lugares», dijo, probablemente refiriéndose al brote de ébola que comenzó allí en 2018. «Necesitamos ver los datos … Es absolutamente importante en este momento».

El retraso en la liberación de la secuencia del genoma retrasó las medidas para evitar su propagación a otros países, junto con el desarrollo de tesst, medicamentos y vacunas. La falta de datos detallados del paciente cero también hizo más difícil determinar qué tan rápido se estaba propagando el virus, una pregunta crítica para detenerlo.

Entre el día en que el genoma completo fue secuenciado por primera vez por un laboratorio del gobierno el 2 de enero y el día en que la OMS declaró una emergencia global el 30 de enero, el brote se extendió con una tasa de propagación de 100 a 200 veces, según datos de infección retrospectivos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China. El virus ahora ha infectado a más de 7 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 475,000.

«Es obvio que podríamos haber salvado más vidas y evitado muchas, muchas muertes si China y la OMS hubieran actuado más rápido”. Sin embargo, los expertos también señalaron que si la OMS hubiera tenido más confrontación con China, podría haber desencadenado una situación mucho peor y no obtener información.

Si la OMS hubiera presionado demasiado, podría haber sido expulsado de China, pero un retraso de solo unos días en la liberación de secuencias genéticas puede ser crítico en un brote.

La carrera para secuenciar el genoma del virus comenzó a fines de diciembre. Fue entonces cuando los médicos en Wuhan diagnosticaron grupos de pacientes con fiebre y problemas respiratorios que no estaban mejorando con el tratamiento estándar contra la gripe. En busca de respuestas, enviaron muestras de pacientes a laboratorios comerciales.

El 27 de diciembre, un laboratorio, Vision Medicals, había reconstruido la mayor parte del genoma de un nuevo coronavirus con sorprendentes similitudes con el SARS. Vision Medicals compartió sus datos con funcionarios de Wuhan y la Academia de Ciencias Médicas de China, según lo informado primero por la publicación financiera china Caixin y confirmado de forma independiente por AP.

El 30 de diciembre, los funcionarios de salud de Wuhan emitieron avisos internos advirtiendo sobre la neumonía inusual, que se filtró en las redes sociales. Esa noche, Shi Zhengli, un experto en coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan, famoso por haber rastreado el virus del SARS hasta una cueva de murciélagos, fue alertado de la nueva enfermedad, según una entrevista con Scientific American. Shi tomó el primer tren de una conferencia en Shanghai de regreso a Wuhan.

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Al día siguiente, el director chino de los CDC, Gao Fu, envió un equipo de expertos a Wuhan. También el 31 de diciembre, la OMS se enteró de los casos por primera vez a través de una plataforma abierta que busca información sobre brotes, dijo el jefe de emergencias Ryan.

La OMS solicitó oficialmente más información el 1 de enero. Según el derecho internacional, los miembros tienen 24 a 48 horas para responder, y China informó dos días después que hubo 44 casos y ninguna muerte.

Para el 2 de enero, Shi había descifrado todo el genoma del virus, según un aviso publicado más tarde en el sitio web de su instituto.

Los científicos coinciden en que los científicos chinos detectaron y secuenciaron el patógeno entonces desconocido con una velocidad asombrosa, en un testimonio de las capacidades técnicas enormemente mejoradas de China desde el SARS, durante el cual un grupo de científicos liderado por la OMS tardó meses en identificar el virus. Esta vez, los virólogos chinos demostraron en cuestión de días que era un coronavirus nunca antes visto.

Pero cuando se trataba de compartir la información con el mundo, las cosas no funcionaban.

El 3 de enero, la Comisión Nacional de Salud emitió un aviso confidencial ordenando a los laboratorios con el virus destruir sus muestras o enviarlas a institutos designados para su custodia. El aviso, reportado por primera vez por Caixin y visto por la AP, prohibió a los laboratorios publicar sobre el virus sin autorización del gobierno. La orden prohibió al laboratorio de Shi publicar la secuencia genética o la advertencia del peligro potencial.

La ley china establece que los institutos de investigación no pueden realizar experimentos con virus nuevos potencialmente peligrosos sin la aprobación de las principales autoridades sanitarias. Aunque la ley tiene la intención de mantener los experimentos seguros, otorga a los altos funcionarios de salud poderes amplios sobre lo que los laboratorios de nivel inferior pueden o no pueden hacer.

Fuente The Associated Press

«Si la comunidad de virólogos hubiera operado con más autonomía … el público habría sido informado del riesgo letal del nuevo virus mucho antes», afirman los investigadores Gu y Li en un artículo publicado en marzo que analiza el brote.

Los funcionarios de la Comisión más tarde repitieron que estaban tratando de garantizar la seguridad del laboratorio, y que habían encargado a cuatro laboratorios gubernamentales separados secuenciar el genoma al mismo tiempo para obtener resultados precisos y consistentes.

El 3 de enero, los CDC de China habían secuenciado independientemente el virus. Y justo después de la medianoche del 5 de enero, un tercer laboratorio designado por el gobierno, la Academia China de Ciencias Médicas, había descifrado la secuencia y presentado un informe.

Sin embargo, incluso con secuencias completas obtenidas por tres laboratorios estatales de forma independiente, los funcionarios de salud chinos permanecieron en silencio. La OMS informó en Twitter que se estaban realizando investigaciones sobre un grupo inusual de casos de neumonía sin muertes en Wuhan, y dijo que compartiría «más detalles a medida que los tengamos».

Durante casi dos semanas, Wuhan no informó de nuevas infecciones, ya que los funcionarios censuraron a los médicos que advirtieron sobre casos sospechosos. Mientras tanto, los investigadores descubrieron que el nuevo coronavirus usaba una proteína espiga distinta para unirse a las células humanas. La proteína inusual y la falta de nuevos casos indujeron a algunos investigadores chinos de los CDC a pensar que el virus no se propagó fácilmente entre los humanos, como el coronavirus que causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS.

Li Yize, investigador de coronavirus en la Universidad de Pensilvania, dijo que sospechaba de inmediato que el patógeno era infeccioso cuando vio una copia filtrada de un informe de secuencia en un chat sobre un coronavirus similar al SARS. Pero el equipo chino del CDC que trabajaba en la secuencia del genoma carecía de especialistas en biología molecular y no pudo consultar con científicos externos. Las autoridades sanitarias chinas rechazaron las ofertas de asistencia de expertos extranjeros, incluidos los científicos de Hong Kong que prohibieron una misión de investigación a Wuhan y un profesor estadounidense en una universidad en China.

El 5 de enero, el Centro de Salud Clínica Pública de Shanghai, dirigido por el famoso virólogo Zhang Yongzhen, fue el último en secuenciar el virus. Lo envió a la base de datos GenBank, donde se encontraba esperando su revisión, y notificó a la Comisión Nacional de Salud. Les advirtió que el nuevo virus era similar al SARS y probablemente infeccioso.

«Debería ser contagioso a través de las vías respiratorias», dijo el centro en un aviso interno. «Recomendamos tomar medidas preventivas en las áreas públicas».

El mismo día, la OMS dijo que, basándose en información preliminar de China, no había evidencia de transmisión significativa entre humanos, y no recomendó ninguna medida específica para los viajeros.

Fuente The Associated Press

Al día siguiente, los CDC de China elevaron su nivel de emergencia al segundo más elevado. El personal procedió a aislar el virus, redactar pautas de tests de laboratorio y diseñar kits de diagnóstico. Pero la agencia no tenía la autoridad para emitir advertencias públicas, y el elevado nivel de emergencia se mantuvo en secreto incluso para muchos de su propio personal.

El 7 de enero, otro equipo de la Universidad de Wuhan había secuenciado el patógeno y descubrió que coincidía con el de Shi, asegurándose de que habían identificado un nuevo coronavirus. Pero los expertos chinos de los CDC dijeron que no confiaban en los hallazgos de Shi y que necesitaban verificar sus datos antes de que pudiera publicar, según tres personas familiarizadas con el asunto.

Un factor importante detrás del orden de embargo, dicen algunos, fue que los investigadores chinos de los CDC querían publicar sus documentos primero.

Internamente, el liderazgo de los CDC de China está inmerso en una feroz competencia, explicaron seis personas familiarizadas con el sistema. Dijeron que la agencia ha promovido durante mucho tiempo al personal en función de la cantidad de artículos que pueden publicar en revistas prestigiosas, lo que hace que los científicos sean reacios a compartir datos.

A medida que pasaban los días, incluso algunos miembros del personal de los CDC de China comenzaron a preguntarse por qué las autoridades tardaban tanto en identificar el patógeno. En cualquier momento la secuencia podría descifrarse en los pacientes que iban apareciendo fuera de China.

El 8 de enero, el Wall Street Journal informó que los científicos habían identificado un nuevo coronavirus en muestras de pacientes con neumonía en Wuhan, adelantando y avergonzando a los funcionarios chinos.

El artículo también avergonzó a los funcionarios de la OMS. El Dr. Tom Grein, jefe del equipo de gestión de eventos agudos de la OMS, dijo que la agencia parecía » increíblemente estúpida». Van Kerkhove, la experto estadounidense, reconoció que la OMS «ya había llegado tarde» al anunciar el nuevo virus y les dijo a sus colegas que era crítico presionar a China.

Ryan, el jefe de emergencias de la OMS, también estaba molesto por la falta de información.

«El hecho es que llevamos dos o tres semanas en un brote, no tenemos un diagnóstico de laboratorio, no tenemos una edad, sexo o distribución geográfica, no tenemos una curva epidemiológica.

Después del artículo, los medios estatales anunciaron oficialmente el descubrimiento del nuevo coronavirus. Pero incluso entonces, las autoridades sanitarias chinas no publicaron el genoma, las pruebas de diagnóstico o los datos detallados de los pacientes que podrían insinuar cuán infecciosa era la enfermedad.

Para ese momento, ya aparecían casos sospechosos en toda la región.

El 8 de enero, los oficiales del aeropuerto tailandés apartaron a una mujer de Wuhan con goteo nasal, dolor de garganta y fiebre alta. El equipo de Supaporn Wacharapluesadee, profesor de la Universidad de Chulalongkorn, descubrió que la mujer estaba infectada con un nuevo coronavirus, muy parecido a lo que habían descrito las autoridades chinas. Supaporn descubrió parcialmente la secuencia genética antes del 9 de enero, la informó al gobierno tailandés y pasó el día siguiente buscando secuencias coincidentes.

Fuente The Associated Press

Pero debido a que las autoridades chinas no habían publicado ninguna secuencia, no encontró nada. No pudo probar que el virus tailandés fuera el mismo que enferma a las personas en Wuhan.

«Fue  esperar y ver, cuando China iba a publicar los datos, para poder comparar», dijo Supaporn.

El 9 de enero, un hombre de 61 años con el virus falleció en Wuhan, la primera muerte conocida. La muerte no se hizo pública hasta el 11 de enero.

Los funcionarios de la OMS se quejaron en reuniones internas de que estaban haciendo repetidas solicitudes de más datos, especialmente para averiguar si el virus podía propagarse eficientemente entre humanos, pero fue en vano.

El jefe de emergencias Ryan se quejó de que, dado que China estaba proporcionando la información mínima requerida por el derecho internacional, la OMS no podía hacer mucho. Pero también señaló que en septiembre pasado, la OMS había emitido una reprimenda pública inusual de Tanzania por no proporcionar suficientes detalles sobre un preocupante brote de ébola.
«Tenemos que ser consistentes», dijo Ryan. «El peligro ahora es que a pesar de nuestra buena intención … especialmente si algo sucede, habrá muchos culpabilizando a la OMS».

Ryan señaló que China podría hacer una «gran contribución» al mundo compartiendo el material genético inmediatamente, porque de lo contrario «otros países tendrán que reinventar la rueda en los próximos días».

El 11 de enero, un equipo dirigido por Zhang, del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai, finalmente publicó una secuencia en virological.org, utilizada por los investigadores para intercambiar información sobre patógenos. La medida enfureció a los funcionarios chinos de los CDC, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto, y al día siguiente, su laboratorio fue temporalmente cerrado por las autoridades de salud.

Zhang remitió una solicitud de comentarios a los CDC de China. La Comisión Nacional de Salud, que supervisa los CDC de China, se negó varias veces a que sus funcionarios estuvieran disponibles para entrevistas y no respondió preguntas sobre Zhang.

Supaporn comparó su secuencia con la de Zhang y descubrió que era del 100% idéntica, confirmando que la paciente tailandesa estaba enferma con el mismo virus detectado en Wuhan. Otro laboratorio tailandés obtuvo los mismos resultados. Ese día, Tailandia informó a la OMS, dijo Tanarak Plipat, subdirector general del Departamento de Control de Enfermedades del Ministerio de Salud Pública de Tailandia.

Después de que Zhang lanzó el genoma, los CDC de China, el Instituto de Virología de Wuhan y la Academia China de Ciencias Médicas se apresuraron a publicar sus secuencias, trabajando de la noche a la mañana para revisarlas, recopilar datos de pacientes y enviarlos a la Comisión Nacional de Salud para su aprobación, según a la documentación obtenida por la AP. El 12 de enero, los tres laboratorios juntos finalmente publicaron las secuencias en GISAID, una plataforma en la que los científicos comparten datos genómicos.

Para entonces, habían pasado más de dos semanas desde que Vision Medicals había obtenido una secuencia parcial, y más de una semana desde que los tres laboratorios gubernamentales obtuvieron secuencias completas. Alrededor de 600 personas se infectaron en esa semana, un aumento de aproximadamente el triple.

Algunos científicos dicen que la espera no fue tan larga considerando las dificultades para secuenciar patógenos desconocidos, dada la precisión es tan importante como la velocidad. Señalan el brote de SARS en 2003 cuando algunos científicos chinos inicialmente, y erróneamente, creían que la fuente de la epidemia era la clamidia.

«La presión es intensa en un brote para asegurarse de que tienes razón», dijo Peter Daszak, presidente de EcoHealthAlliance en Nueva York. «En realidad, es peor salir al público con una historia que está mal porque el público pierde completamente la confianza en la respuesta de salud pública».

Aun así, otros cuestionan en silencio lo que sucedió en la oscuridad.

El experto en enfermedades infecciosas John Mackenzie, que trabajó en un comité de emergencia de la OMS durante el brote, elogió la velocidad de los investigadores chinos en la secuenciación del virus. Pero dijo que una vez que las autoridades centrales se involucraron, los datos detallados dejaron de fluir.

El 13 de enero, la OMS anunció que Tailandia tenía un caso confirmado del virus, conmocionando a los funcionarios chinos.

Al día siguiente, en una teleconferencia confidencial, el principal funcionario de salud de China ordenó al país que se preparara para una pandemia y calificó el brote como «el desafío más grave desde el SARS en 2003», como informó anteriormente AP. El personal chino de los CDC en todo el país comenzó a examinar, aislar y evaluar los casos, obteniendo cientos de personas en todo el país.

Sin embargo, a pesar de que los CDC chinos declararon internamente una emergencia de nivel uno, el nivel más alto posible, las autoridades chinas aún dijeron que la posibilidad de transmisión sostenida entre humanos era baja.

La OMS iba y venía. Van Kerkhove dijo en una conferencia de prensa que «ciertamente es posible que haya una transmisión limitada de persona a persona». Pero horas después, la OMS pareció dar marcha atrás y tuiteó que «las investigaciones preliminares realizadas por las autoridades chinas no encontraron evidencia clara de transmisión de persona a persona», una declaración que luego se convirtió en alimento para los críticos.

Fuente The Associated Press

Un funcionario de alto rango en la oficina de la OMS en Asia, el Dr. Liu Yunguo, que asistió a la escuela de medicina en Wuhan, voló a Beijing para establecer contactos directos e informales con funcionarios chinos, según muestran las grabaciones. El antiguo compañero de clase de Liu, un médico de Wuhan, lo había alertado de que pacientes con neumonía inundaban los hospitales de la ciudad, y Liu presionó para que más expertos visitaran a Wuhan, según un experto en salud pública familiarizado con el asunto.

El 20 de enero, el líder de un equipo de expertos que regresaba de Wuhan, el renombrado médico gubernamental de enfermedades infecciosas Zhong Nanshan, declaró públicamente por primera vez que el nuevo virus se estaba propagando entre las personas. El presidente chino, Xi Jinping, pidió la «publicación oportuna de información sobre epidemias y la profundización de la cooperación internacional».

A pesar de esas ordenes, el personal de la OMS todavía tuvo problemas para obtener suficientes datos detallados de pacientes de China sobre el brote en rápida evolución. Ese mismo día, la agencia de salud de la ONU envió un pequeño equipo a Wuhan durante dos días, incluido el representante de la OMS en China.

Se les informó sobre un preocupante grupo de casos entre más de una docena de médicos y enfermeras. Pero no tenían «redes de transmisión» que detallaran cómo se conectaban los casos, ni una comprensión completa de cuán ampliamente se estaba propagando el virus y quién estaba en riesgo.

En una reunión interna, Galea dijo que sus contrapartes chinas estaban «hablando abierta y consistentemente» sobre la transmisión de persona a persona, y que hubo un debate sobre si esto se mantuvo o no. Galea informó a sus colegas en Ginebra y Manila que la solicitud clave de China a la OMS fue de ayuda «para comunicar esto al público, sin causar pánico».

El 22 de enero, la OMS convocó a un comité independiente para determinar si declarar una emergencia sanitaria mundial. Después de dos reuniones no concluyentes donde los expertos se dividieron, decidieron no hacerlo, incluso cuando los funcionarios chinos ordenaron que Wuhan iniciase la cuarentena más grande de la historia. Al día siguiente, el jefe de la OMS, Tedros, describió públicamente la propagación del nuevo coronavirus en China como «limitada».

Durante días, China no dio a conocer datos muy detallados, incluso cuando explotó su número de casos. Los funcionarios de la ciudad de Beijing se alarmaron lo suficiente como para considerar bloquear la capital, según un experto médico con conocimiento directo del asunto.

El 28 de enero, Tedros y los principales expertos, incluido Ryan, hicieron un viaje extraordinario a Beijing para reunirse con el presidente Xi y otros altos funcionarios chinos. Es muy inusual que el director general de la OMS intervenga directamente en los aspectos prácticos de las investigaciones de brotes. El personal de Tedros había preparado una lista de solicitudes de información.

«Todo podría suceder y las compuertas se abren, o no hay comunicación», dijo Grein en una reunión interna mientras su jefe estaba en Beijing. «Ya veremos.»

Al final del viaje de Tedros, la OMS anunció que China había aceptado aceptar un equipo internacional de expertos. En una rueda de prensa el 29 de enero, Tedros elogió a China y calificó su nivel de compromiso como «increíble».

Al día siguiente, la OMS finalmente declaró una emergencia sanitaria internacional. Una vez más, Tedros agradeció a China, sin decir nada sobre la falta de cooperación anterior.

«Deberíamos expresar nuestro respeto y gratitud a China por lo que está haciendo», dijo Tedros. «Ya que ha hecho esfuerzos increíbles para limitar la transmisión del virus a otros países».

Fuente The Associated Press

¿Volverá China a retrasar y entorpecer el flujo de información?

Fuentes:

China delayed releasing coronavirus info, frustrating WHO  The Associated Press.

Coronavirus Breaches Chinese Capital, Rattling Officials. The New York Times

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