2014: Un año clave para la calidad de las patentes y la lucha contra los “patent trolls” en los Estados Unidos.

El pasado 20 de febrero la Casa Blanca emitió una nota de prensa donde se desarrolla la referencia hecha por el presidente Barack Obama, en el pasado discurso del estado de la nación, a sus objetivos en relación con las patentes para el año 2014. En dicha nota se anuncian una serie de medidas destinadas a fortalecer el sistema de patentes estadounidense y a fomentar la innovación y se comenta lo que se ha progresado en otras ya anunciadas en 2013. En gran medida estas actuaciones tienen como objetivo la lucha contra los denominados “patent trolls”. Estos “trolls” son compañías que adquieren patentes no con el ánimo de explotarlas sino de emprender acciones contra presuntos infractores de las mismas, con el objetivo de obtener beneficios por las  licencias concedidas a esos infractores. Normalmente compran las patentes a empresas en mala situación económica. Según diversas fuentes, como el informe “patent assertion and innovation” de la Casa Blanca, estos “patent trolls”, también denominados “Patent Assertion Entities” abusan de la robusta protección conferida por el sistema de propiedad intelectual de los EE.UU utilizando tácticas que suponen unos gastos desorbitados para los demandados por infracción de patentes mientras que ellos apenas asumen riesgos. En la mayoría de los casos los demandados prefieren llegar a un acuerdo extra-judicial pagando royalties por las licencias antes que sumergirse en los prolongados y costosos procedimientos judiciales asociados a la defensa de una acusación de una infracción de patentes. Estas prácticas se corresponden actualmente con el 60% de las demandas en materia de patentes presentadas en los EE.UU.

En la nota de prensa de la Casa Blanca se informa sobre el progreso realizado en una serie de medidas que se adoptaron en 2013, entre las que destacan:

• Promoción de la transparencia: La Oficina de Patentes Norteamericana (USPTO) ya ha anunciado unas normas para asegurar que el público conozca con exactitud quien es el titular de cada patente.
• Aumentar la claridad de las patentes: La USPTO ha desarrollado y puesto en marcha un programa de formación de examinadores para que éstos examinen rigurosamente las llamadas “reivindicaciones funcionales”, de modo que sean claras y se puedan hacer valer.
• Proteger a las personas que desconocen el mundo de las patentes: Se va a elaborar un kit llamado “toolkit” para proporcionar a las personas profanas en el mundo de las patentes información sobre sus derechos para que se tengan en cuenta antes de introducirse en costosos procedimientos judiciales.
• Financiación de más estudios sobre los aspectos relacionados con los litigios de patentes y los abusos en los mismos.

Y se anuncian nuevas medidas para el 2014:

• “Crowdsourcing prior art”: Se podría traducir como “búsqueda del estado de la técnica colaborativa”. La USPTO va a explorar una serie de posibles medidas para que el público en general pueda proporcionar el estado de la técnica de que disponga en relación con una determinada solicitud de patentes y que éste pueda ser tenido en cuenta en su examen. Ya hace años la USPTO llevó a cabo un programa piloto denominado “peer to patent pilot” que perseguía el mismo objetivo.
• Mejor formación técnica: La USPTO va a implementar un programa de formación llamado “Patent Examiner Technical Programme” en el que ingenieros y científicos de la industria y la universidad proporcionarán formación a los examinadores de patentes.
• Patent pro bono: Se trata de un programa de asistencia a los pequeños inventores y PYME’s.

También en el último discurso del estado de la nación, pronunciado a finales de enero de este año, el presidente Obama urgió a que se aprobara una ley destinada a dificultar la actuación de los denominados trolls de patentes. Ya a finales de noviembre de 2013 se dio el visto bueno en el congreso a una normativa en la materia, denominada “goodlatte bill” por el apellido del senador que la ha propuesto. Queda por ver si será aprobada por el senado. Entre las novedades que incluye esta legislación destaca que cuando se presente una demanda por infracción de patente se tendrá que hacer pública la identidad del titular de la patente, algo que no ocurre actualmente.

En Europa los denominados “patent trolls” no constituyen un problema a día de hoy, aunque hay quienes plantean que la puesta en marcha de la patente europea con efectos unitarios o patente unitaria podría favorecer que estas entidades se trasladaran a Europa pero el presidente de la Oficina Europea de Patentes Benoit Battistelli afirma en su blog que el marco legal del Tribunal Unificado de Patentes (UPC) permitirá evitar ese peligro. En respuesta a una pregunta planteada en el parlamento europeo el Comisario del Mercado Interior, Michel Barnier tampoco cree que exista peligro de que los trolls se desplacen a Europa.