Patentes Históricas: El ascensor

En esta entrada vamos revisaremos una invención sin la cual no habría sido posible la construcción vertical y por tanto el paisaje predominante en las ciudades de hoy en día: el ascensor. Ya en la antigüedad eran conocidos elevadores o ascensores primitivos, accionados por fuerza humana o animal. Arquímedes, en el siglo III A.C., inventó una caja que se desplazaba verticalmente gracias a un complejo mecanismo a base de cuerdas y poleas, impulsado mediante la fuerza de caballos. Se dice que en el coliseo romano se empleaban ascensores que gracias a un sistema de contrapesos y motores “de sangre” permitían elevar al nivel de la arena todo tipo de animales, incluyendo elefantes. Asimismo, también está registrado que Luis XV mandó construir en su palacio un aparato elevador denominado “la silla voladora” que permitía trasladarlo a su habitación ubicada en el primer piso, siendo accionado por sirvientes del palacio.

Fue en el siglo XX cuando tras la invención de los motores de vapor se popularizó su utilización, siendo fundamental la aparición de dispositivos de seguridad como el que inventó Elisha Otis para iniciar el despegue de la tecnología a finales del siglo XIX.

Elisha Otis (Halifax 1811 – Nueva York 1861)

Aún cuando la aparición de la máquina de vapor posibilitó la utilización de elevadores que no precisaban de fuerza animal, los frecuentes accidentes provocados por la rotura de los cables hacían que su empleo estuviera limitado a la construcción y a la elevación de pesadas cargas pero no al transporte de pasajeros. La invención de Otis evitaba la caída del ascensor en caso de rotura del cable de sujeción. En 1853 realizó una demostración pública en el Crystal Palace de Nueva York en la que mediante un hachazo cortó el cable de sujeción del ascensor sobre cuya plataforma se encontraba, descendiendo ésta únicamente escasos centímetros. A partir de este acontecimiento, su invención se popularizó y los ascensores comenzaron a instalarse en edificios de Nueva York primero y del resto del mundo a continuación.

El sistema de seguridad consistía en un conjunto de resortes que en caso de rotura del cable accionaban unos dientes que se enganchaban en los bordes de la cabina. Otis obtuvo su primera patente US 31128 en 1861 sobre el sistema de seguridad.

Primera patente de OTIS, US 31128

Tras la muerte de Elisha se fundó la compañía OTIS de ascensores (OTIS brothers & company), dirigida por sus hijos y que ha continuado hasta nuestros días. En 1873 ya se habían instalado unos 2000 ascensores OTIS en edificios de oficinas, grandes
almacenes y hoteles.

Ya en 1880 el inventor alemán Werner Von Siemens introdujo la utilización del motor eléctrico en los ascensores En su invento, la cabina, que tenía el motor en la parte inferior, subía por el hueco mediante engranajes de piñones giratorios que accionaban los soportes en los lados del hueco. Actualmente todos los ascensores son accionados por motores eléctricos o hidráulicos. La evolución tecnológica de los ascensores se ha visto marcada por la necesidad de aumentar la seguridad.