¿Por qué hay pájaros muertos en todas partes?
La amenaza oculta de la gripe aviar H5N1.
Si últimamente notas un aumento en la cantidad de pájaros muertos en las calles, no estás solo. Este fenómeno puede vincularse al brote mundial de gripe aviar H5N1. Desde octubre de 2021, este virus altamente contagioso ha causado estragos en las poblaciones de aves de todo el mundo. Sus consecuencias van mucho más allá de lo que muchos creen. ¿Por qué sucede esto? ¿Deberíamos preocuparnos por los riesgos potenciales para la salud humana?
Una devastadora pérdida de aves
Desde que la actual cepa H5N1 resurgió en 2021, más de 280 millones de aves de corral han muerto o han sido sacrificadas debido a brotes. Probablemente millones de aves silvestres han sucumbido al virus. Esto incluye muchas especies endémicas y en peligro de extinción. La gripe aviar ha llegado ya a todos los continentes, y en algunos lugares, como Europa y América del Sur, ha devastado poblaciones enteras de aves.
En América del Sur, por ejemplo, han muerto más de 500.000 aves silvestres en poco más de un año. El primer brote importante se produjo a finales de 2021 y acabó con 13.000 gansos de Svalbard, un tercio de su población mundial. Lo mismo está sucediendo en todo el mundo en aves en peligro de extinción, como los pelícanos dálmatas.
¿Cómo se propaga la gripe aviar?
El virus H5N1 se propaga entre las aves a través de sus heces, saliva (sí, las aves producen saliva, en la boca tienen siete glándulas salivales), mocos y sangre. Una sola ave infectada puede transmitir el virus a cientos. El virus mató producciones enteras de pollos o pavos. Las aves que migran en grandes grupos, corren un alto riesgo.
Sin embargo, el virus no se limita a las aves. También se han infectado decenas de miles de mamíferos, incluidos leones marinos, focas e incluso ganado vacuno. Esto es alarmante porque sugiere que el H5N1 está evolucionando y adquiriendo la capacidad de infectar a una gama más amplia de animales.
¿Por qué los pájaros muertos son más visibles?
Los brotes de gripe aviar han estado ocurriendo durante décadas pero la magnitud del brote actual incrementa la probabilidad de encontrar aves muertas o enfermas. El virus ahora circula tanto en áreas urbanas como rurales. Están muriendo en lugares donde es más probable que las veamos.
¿Qué significa esto para otros animales?
La gripe aviar no es sólo un problema para las aves. En América del Sur, más de 20.000 leones marinos y 17.000 crías de elefante marino han muerto por infecciones con H5N1. En algunas áreas se ha perdido toda una generación de focas.
El virus también ha comenzado a afectar a los animales de granja y domésticos. En Estados Unidos, la gripe aviar se ha detectado por primera vez en el ganado, lo que genera preocupación sobre su potencial para propagarse a otros animales de granja. Incluso las mascotas, como los gatos, han dado positivo por el virus, lo que se suma a la creciente lista de animales en riesgo. En Agosto y Septiembre de este año, murieron 47 tigres en zoos y Safari Parks en Vietnam. La causa: infección con H5N1.
¿Deberíamos preocuparnos por la salud humana?
Hasta ahora, el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero hay motivos de preocupación. En las últimas dos décadas, 900 personas se infectaron con H5N1. La mayoría de ellos han tenido contacto con aves infectadas. Más de la mitad murieron. El virus aún no ha evolucionado para propagarse eficientemente entre humanos, pero siempre podría mutar. Tenemos experiencia reciente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, han comunicado en repetidas ocasiones su preocupación. El virus ya ha demostrado la capacidad de infectar a una amplia gama de animales, incluidos mamíferos.
¿Cómo empezó todo?
La cepa H5N1 de influenza aviar se identificó por primera vez en 1996 en una granja en China. Desde entonces, ha evolucionado hasta convertirse en un virus altamente patógeno que causa graves enfermedades y muerte en aves. El virus se ha extendido por todo el mundo, en gran medida a través de poblaciones de aves migratorias, y continúa evolucionando a medida que infecta nuevas especies.
Se han informado brotes en todos los continentes excepto Oceanía, y algunos de los peores casos se produjeron en Europa, América del Norte y América del Sur. Si bien Australia y Nueva Zelanda siguen libres de brotes de aves silvestres, la propagación global del virus no muestra signos de desaceleración.
¿Está el mundo preparado?
A pesar de las advertencias, muchos países no están adecuadamente preparados para hacer frente a una posible pandemia de H5N1. Las reservas de medicamentos antivirales y vacunas son limitadas y es posible que los sistemas de salud pública no puedan hacer frente a un rápido aumento de casos. En Estados Unidos, por ejemplo, los recientes brotes en el ganado no han sido detectados durante meses, y el rechazo de algunos sectores agrícolas a cooperar con las autoridades sanitarias ha dificultado una vigilancia eficaz.
Al igual que con la pandemia de Covid-19, existe el riesgo de que los gobiernos subestimen la gravedad de la amenaza hasta que sea demasiado tarde. Muchos piden una mejor coordinación entre los países, más información a la población, más tests y vigilancia, y el almacenamiento de suministros médicos para prevenir un posible desastre.
¿Qué puedes hacer?
Si encuentras un pájaro muerto o enfermo, no lo toques. La gripe aviar puede transmitirse a los humanos a través del contacto directo con animales infectados. Es mejor dejar la manipulación de animales salvajes muertos a profesionales capacitados.
El aumento de pájaros muertos en las calles es un síntoma visible de un problema mucho mayor. El actual brote de gripe aviar H5N1 está teniendo efectos devastadores en las poblaciones de aves de todo el mundo. Su propagación a los mamíferos e incluso al ganado genera preocupación sobre su posible impacto en la salud humana. Si bien el riesgo de una pandemia sigue siendo bajo por ahora, los expertos advierten que el virus podría evolucionar de manera que lo haga más peligroso.
El mundo debe tomar medidas ahora para prevenir futuras pandemias, aprender de los errores del pasado y prepararse para la posibilidad de que la amenaza H5N1 día pueda convertirse en una pandemia.
Déjà Vu All Over Again — Refusing to Learn the Lessons of Covid-19. The New England Journal of Medicine.