The Greatest Materials Moment

Por José Miguel Atienza (Universidad Politécnica de Madrid)

Durante 2006, la Minerals, Metals & Materials Society (TMS) realizó una votación online para elegir el Momento más importante de la Historia de los Materiales. Previamente el equipo de la revista Journal of Minerals, Metals & Materials (JOM) había seleccionado los 100 nominados entre más de 600 candidatos propuestos por TMS. Casi mil votantes online eligieron su lista de los 10 grandes momentos entre los 100 nominados.

Un Gran Momento de los Materiales fue definido como un acontecimiento (observación, intervención, invención) humano que condujo a un cambio de paradigma en la comprensión del comportamiento de los materiales, introdujo una nueva era en la utilización de los materiales y/o produjo cambios socioeconómicos significativos en la Humanidad por el nuevo uso de los materiales.

Finalmente, el Momento elegido como el más importante de la Historia de los Materiales fue la elaboración de la primera Tabla Periódica, por Dmitri Mendeleev en 1869. Mendeleev comparó los elementos conocidos y encontró que sus propiedades dependían de manera regular del cambio de peso atómico. Entonces, decidió presentar sus resultados en forma de tabla agrupando a los elementos con propiedades semejantes e incluso prediciendo las propiedades de los “huecos” que faltaban, así surgió la primera Tabla Periódica. Su trabajo permitió sistematizar y ordenar la Química dotándola de una gran capacidad predictiva.

Además de Mendeleev, el top 10 pone de manifiesto el carácter interdisciplinar de la Ingeniería de Materiales: podemos encontrar momentos relacionados con la metalurgia del acero y del cobre, pero también el vidrio, el transistor, la microscopía óptica o los rayos X. Por supuesto, esta lista de TMS y JOM, como todos los ránkings, es muy discutible, pero merece la pena echar un vistazo a esos 100 nominados que recorren la Historia de la Humanidad, desde el 28.000 antes de Cristo hasta el año 1991. Os invitamos a ello:

http://www.materialmoments.org/top100.html

Cada uno tendrá sus propios favoritos. Reconozco que lo primero que yo comprobé fue que por allí estaba A.A.Griffith con su “extraña” explicación de la rotura de los materiales. También  me gustó ver a Stephanie Kwolek, siempre me cayó bien esa mujer pequeñita que adora la costura y la jardinería y que, sólo contando en EEUU, ha salvado la vida a más de tres mil policías. Es buenísima esa anécdota de que un día se le acercó un corpulento agente de policía, ella apenas mide 1.50, y le pidió que por favor le dedicara un autógrafo en su chaleco antibalas, acababa de parar dos balas que iban dirigidas directamente a su corazón.

En cualquier caso, lo que impresiona al ver la lista es el tremendo impacto que los materiales han tenido en nuestro mundo, en nuestra vida. Y también su evolución, que al final es la evolución que realmente ha vivido la Ingeniería de Materiales, desde aquellos primeros “ingenieros” centrados casi exclusivamente en los metales hasta la fuerte presencia de los biomateriales y materiales funcionales a finales del siglo XX.

Pero cierro el post volviendo al Top1. Hoy en las universidades vivimos sumidos en una continua disputa entre la investigación y la docencia, que a menudo son tratadas como ocupaciones separadas e, incluso, contrapuestas. Peor aún, llegan a convertirse en verdaderas “trincheras” desde las que nos lanzamos cargas envenenadas. Quizá la gran lección que hoy nos puede transmitir Mendeleev es que detrás de la Tabla Periódica, de ese Gran Momento de los Materiales, lo que probablemente hubo fue el esfuerzo de un docente por hacer más comprensible a sus estudiantes la Química. Mendeleev estaba preocupado por lo difícil que resultaba a los estudiantes aprender Química porque la información nunca se presentaba en forma que reflejara las relaciones entre las diversas sustancias. Su “Fundamentos de Química” básicamente pretendía ser un libro de texto. Mendeleev fue, sobre todo, un gran profesor, un revolucionario de la docencia que acabó dejando la universidad cuando el zar denegó sus peticiones de cambio, aún cuando en el resto del mundo era ya reconocido como uno de los químicos más importantes de la Historia.

Referencias:

[1] The Greatest Moments in Materials Science & Engineering (TMS):

http://www.materialmoments.org/index.html