Intercambio en Michigan State University

Por Alfonso Muinelo  (alumno de último curso del Grado de Ingeniero de Materiales, UPM)

Ahora que nos encontramos en el inicio de un nuevo curso -que puede ser el último para algunos- me gustaría contar algunas de  mis experiencias tras mi cuatrimestre de estancia en MSU (Michigan State University). Tener la oportunidad de estudiar en EEUU de forma exclusiva para nuestra carrera no es ninguna bagatela, y por ello me gustaría compartir toda la información posible al respecto a fin de animar a más gente a participar.

Antes de entrar en detalles, sin embargo, me gustaría recalcar que pocas experiencias son tan enriquecedoras para un estudiante universitario como participar en un programa de intercambio.  Esencialmente, estudiar en una universidad extranjera, incluso aunque solo sea durante un mero cuatrimestre, te fuerza a salir de tu zona de «comfort» y a romper con la rutina. De repente, las clases ya no sólo requieren tu total atención por la complejidad de la materia, sino que ahora presentan la dificultad añadida de ser impartidas en otro idioma. El sistema educativo al que estabas acostumbrado ha desaparecido, y ya no es tan fácil predecir qué contenido puede caer en un examen, o cómo has de prepararte las clases. Y tampoco tienes a tus compañeros para ayudarte. Todos estos cambios pueden parecer abrumadores, pero eso es precisamente lo que hace que el  intercambio sea tan especial , ya que te ves forzado a replantear tu experiencia universitaria desde cero. Y aunque al principio puede parecer que todo se te pone cuesta arriba, al final del periodo de intercambio acabarás con nuevos e inolvidables compañeros y te sentirás una persona mucho más completa y capaz. Y, por supuesto, estarás deseando repetir.

Evidentemente, dependiendo del país de destino, todas estas diferencias se pueden ver más o menos acentuadas. Y en el caso del programa que nos ocupa, mi opinión personal es que las diferencias con nuestro sistema de enseñanza son bastante significativas.

En primer lugar, lo que más me sorprendió nada más llegar a MSU  fue la total libertad que dispone el alumno para seleccionar sus asignaturas y, por extensión, construir su propio horario. A diferencia de nuestra titulación, las asignaturas no están asignadas a un determinado cuatrimestre, e incluso es posible escoger asignaturas de departamentos completamente ajenos a tu disciplina. Esto no significa, no obstante, que no existan otro tipo de restricciones. Muchas asignaturas, al igual que aquí, exigen haber cursado otras más básicas con anterioridad. Igualmente, también pueden estar limitadas a alumnos de tercer (juniors) o cuarto año (seniors). La buena noticia, sin embargo, es que con toda probabilidad la universidad hará una excepción en vuestro caso de cara a la segunda. En cuanto a la primera, bastará con que hayáis cursado una asignatura más o menos similar a la exigida aquí en España. En conclusión, ¡prácticamente todas las asignaturas que imaginéis están a vuestro alcance!

Esta total libertad de elección es sin duda una gran ventaja, ya que os da la capacidad de seleccionar asignaturas que os parezcan interesantes en el ámbito de los materiales incluso si estas no están incluidas en la selección del Departamento de Química y Ciencia de Materiales, al que estaréis asignados por defecto. El resultado es que probablemente querréis inscribiros en una gran cantidad de asignaturas. ¡Mucho cuidado! Otra gran diferencia y uno de los errores más frecuentes cometidos por los estudiantes internacionales en MSU es pensar que el volumen de contenidos y los créditos por asignaturas funcionan igual que en su país. Por ejemplo, aquí muchos estaréis acostumbrados a tener unas cinco asignaturas -30 créditos- por semestre.  Pero en MSU lo frecuente es matricularse de unos 12 créditos por cuatrimestre, lo que suele equivaler a unas cuatro asignaturas. Asimismo, las horas lectivas por asignatura son también mucho menores. Por lo tanto, el primer impulso de mucha gente será coger cinco asignaturas. Pero como enseguida os avisarán, lo que no aparece en el papel es que la carga lectiva total (deberes, trabajos, laboratorios) es mucho mayor, en concordancia con su filosofía de que el alumno ha de ser el principal responsable de su formación académica. Mi opinión personal es que sigáis el consejo de los asesores educativos y os matriculéis del número de asignaturas que os recomienden, ya que si posteriormente cambiáis de opinión disponéis de una semana para inscribiros en nuevas asignaturas y de casi un mes para anular la matrícula de aquellas que no os gusten. En cuanto a cuáles escoger, el Departamento de Materiales os dará con antelación una relación de asignaturas recomendadas enfocadas a complementar las asignaturas que habríais cursado aquí durante el cuatrimestre. Por supuesto, siempre podéis experimentar una vez que lleguéis allí; simplemente, preguntad a vuestros asesores qué otras asignaturas consideran apropiadas para vuestros estudios. Mi consejo, sin embargo, es que al menos una tercera parte de las asignaturas que cojáis vengan recomendadas por el Departamento, ya que esto os facilitará los inevitables papeleos de convalidación.

Al hilo de lo que acabo de mencionar, creo que también sería conveniente resaltar cómo se estructuran, en general, las clases en MSU, pues si bien mi opinión es que el nivel de dificultad no cambia demasiado con respecto a nuestra titulación, hay ciertas particularidades que pueden desconcertar al alumno al principio. Un buen ejemplo de esto son los exámenes. De forma similar a la estructura de Bolonia, en MSU también se apuesta por un método de evaluación continua, con varios exámenes parciales y -dependiendo del profesor- un examen final. Pero en la mayoría de los casos, los exámenes no ocupan un porcentaje tan significativo de la nota como aquí. De hecho, ¡he llegado a tener asignaturas en las que los exámenes contaban una décima parte de la nota final! El método de evaluación también es bastante distinto. En lugar de los exámenes largos de dos o tres horas a los que estamos acostumbrados, con problemas de desarrollo elaborados en las asignaturas más analíticas, en MSU os encontraréis principalmente con pruebas cortas, de unos cincuenta minutos, centradas sobre todo en preguntas breves de teoría y problemas de solución rápida (que no sencilla). Suelen ser asimismo exámenes muy densos, por lo que la agilidad y la brevedad a la hora de responder son cruciales. Finalmente, merece también la pena destacar que los exámenes son siempre sometidos a una distribución gaussiana tras su corrección, por lo que la nota máxima siempre vendrá dada por el nivel de tus compañeros. Por ello, incluso aunque un examen te pueda parecer muy difícil, ¡es muy posible que tu nota final acabe siendo mayor de lo que crees!

Como contrapartida, los trabajos de investigación y presentaciones, tanto individuales como de grupo, cobran una importancia inmensa. Esto es especialmente palpable en las asignaturas que tienen un gran contenido de laboratorio en su horario lectivo, donde un trabajo en equipo de investigación, con su correspondiente presentación, puede suponer más de la mitad de la nota. Todas las asignaturas, no obstante, tienen siempre un alto contenido de trabajo individual y en grupo, sin importar lo teóricas que sean. Adicionalmente, los estándares de evaluación son muy estrictos. Todos los trabajos deben tener una bibliografía  amplia, relevante y apoyada puramente en la literatura científica, ya que hasta sitios web con contenido científico y no enciclopédico (como Wikipedia) son vistos con malos ojos o simplemente rechazados. Incluso para trabajos muy breves necesitaréis como mínimo entre cinco y siete referencias bibliográficas. Finalmente, las referencias deben ser siempre lo más directas posibles; incluso si en una reseña aparece la información que buscas, trata siempre de todas formas de localizar el texto original.

Del mismo modo, las presentaciones deberán estar correctamente referenciadas, con todas las figuras acompañadas de su correspondiente fuente, por muy menor que sea.  También es muy importante que la exposición se ajuste al límite de tiempo establecido, ya que penalizan muy severamente por incumplir esta norma y no dan concesiones de ningún tipo.

Por último, si aún no estáis acostumbrados a trabajar en equipo -lo cual dudo-  mejor que os vayáis mentalizando, porque la gran totalidad del trabajo de laboratorio es en equipo.

Con esto creo haber cubierto las diferencias más significativas desde un punto de vista puramente académico. Otros compañeros os irán dando más información en este mismo blog sobre distintos temas que aquí he obviado. Finalmente, espero que, como mínimo, este post haya servido para despejar dudas y convencer a aquellos que estén indecisos a participar en esta gran experiencia.