La obtención del aluminio por electrolisis. El caso de los inventores gemelos.

En 1886 el norteamericano Hall y el francés Héroult descubrieron de forma simultánea que el óxido de aluminio era soluble en criolita (F6AlNa3) fundida y que la mezcla podía electrolizarse con un rendimiento comercial superior al obtenido por los métodos hasta entonces utilizados.

Quizás es uno de los casos más extremos de coincidencias relacionadas con las invenciones. Además de casualidad o serendipia existe en este caso sincronismo, es decir, tenemos a dos científicos trabajando en lo mismo y a la vez, sin conocimiento previo el uno del otro. Las coincidencias son las siguientes:

  •  Ambos científicos nacen en 1863. Paul Héroult nace 8 meses antes que Charles Martin Hall.
  • Ambos fallecen el 1914, Paul Héroult 8 meses antes que Charles Martin Hall.
  • En 1886 ambos llegan a la conclusión de que existe un procedimiento electrolítico para disolver la alúmina en criolita, reduciendo de manera considerable el coste de obtención de aluminio.
  •  Cuando hicieron el descubrimiento, ambos vivían en casa de sus padres.

 

Comic publicado en 1938 en el “Sunday Express“ (Londres), donde se les denomina a los inventores los gemelos de la coincidencia.

 

Las patentes aparecen tanto en Estados Unidos (US400664) como en Francia (FR175711), sospechando plagio uno del otro. Ambos llevaron a su contrincante a los tribunales. Hall ganó el pleito norteamericano y Héroult el francés, considerándolos sus respectivos países como genuinos inventores del procedimiento de obtención del aluminio por electrolisis. Aunque había sospechas de que ambos podrían haber estado investigando los procedimientos del otro, no se pudo demostrar en los juicios en ambos países, puesto que no se conocían y ninguno había publicado nada. Actualmente se reconoce que ambos, de forma independiente, son los inventores de la producción industrial del aluminio.

 

Figuras de la patente de Hall US400664.

Primera reivindicación de la patente US400664 de Hall.

Patente FR175711 de Héroult.

 

En 1886 la producción mundial de aluminio era de menos de 45 kilos, y su precio era algo mayor de 11 dólares por kilo. Era tan caro de producir, de extraerlo de la bauxita, que era considerado como un metal semiprecioso. En 1.989, por el contrario, y gracias al procedimiento electrolítico, la producción mundial estimada de aluminio primario era de 18 millones de toneladas métricas y el precio del aluminio era de menos de 2 dólares por kilo. Si disfrutamos ahora, por ejemplo, de menaje del hogar de aluminio es gracias a estos dos científicos.

 

Tabla que muestra como aumentó la producción de aluminio en EE.UU a partir de la invención.

 

Hall se hizo multimillonario a raíz del descubrimiento, fabricando utensilios de cocina duraderos y Héroult fue reconocido por la sociedad científica europea, siendo también el inventor del horno de arco eléctrico para producir acero en 1900.

 

 

 

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