Por Blanca González Bermúdez  (alumna de segundo curso del Grado en Ingeniería de Materiales por la UPM)

En Marzo de 2012 Àlvar Sánchez (UAB), escribió estas palabras al desarrollar un cilindro indetectable ante campos magnéticos: «La invisibilidad era ciencia ficción, pero desde hace una década ha pasado a formar parte del ámbito de la ciencia». Aquella confesión espontánea era un reflejo de la continuada lucha por el desarrollo de los metamateriales. Pero, ¿qué diferencia a estos materiales?

Definición y naturaleza de los metamateriales

Hoy en día se habla y se escribe mucho sobre los avances en el campo de los nanotecnología, que, sin duda alguna, parecen desafiar las leyes y propiedades tangibles y naturales a nuestro intelecto. La pregunta que se plantea en el título del artículo carece de sentido si uno no acude a la figura de los metamateriales. Es preciso, para entenderlos, curiosidad y voluntad en el lector. Es pertinente, además, conocer los antecedentes. Porque cualquier material es, de alguna forma, una culminación, el eslabón final de un largo proceso de investigación. En este artículo se pretende describir el paso de la teoría a la práctica, en síntesis, la auténtica obra que realiza un innovador.

En Ciencia de Materiales el lenguaje resulta de gran eficacia para explicar de un modo imborrable algunas ideas fundamentales. El término “metamaterial” significa, en sentido amplio, aquel que va más allá (metá) del simple material, término que alude al extraordinario comportamiento de estos materiales frente a los demás. Un metamaterial se describe de forma más precisa como “una disposición artificial de elementos estructurales, diseñada para conseguir propiedades electromagnéticas ventajosas e insólitas no presentes en la naturaleza”.

Los investigadores en metamateriales, autores de ésta nueva disciplina, diseñan su estructura interna de tal forma que tengan propiedades no presentes en los materiales naturales. Además se han impuesto en su investigación las siguientes exigencias para los metamateriales:

– Un índice de refracción n negativo, esto es, que presente simultáneamente una permitividad eléctrica (ε) y una permeabilidad magnética (μ) negativas, algo que no aparece en la naturaleza.  Así, en un metamaterial, las ondas electromagnéticas que incidan sobre él se desviarán hacia el lado opuesto de la perpendicular a la superficie normal que separa los medios. Por este motivo se les denomina también “materiales zurdos”. Para dar una idea más gráfica del comportamiento de un “material zurdo”, se podría decir que si el agua tuviese un índice de refracción negativo, un pez que estuviese nadando parecería estar haciéndolo en el aire, por encima de la superficie del agua.

– Un comportamiento homogéneo  que permita que el metamaterial tenga igual comportamiento en todo su volumen. El índice de refracción depende de las dimensiones de los componentes del material, por lo que un índice negativo homogéneo significa que la dimensión máxima de los componentes tiene que ser menor de la longitud de onda incidente.  A modo de ejemplo, las longitudes de onda del espectro visible van de 400 a 750 nanómetros y el infrarrojo de 750 nanómetros hasta 1 milímetro, lo que supone que los componentes básicos de la celda unidad de los materiales deben tener un  tamaño del orden de nanómetros (para luz visible) a varias micras (para radiación infrarroja). Como se intuye enseguida, el principal obstáculo de los investigadores de metamateriales reside, sobre todo, en el proceso de fabricación de los mismos.

En la imagen izquierda y central se ilustra el comportamiento habitual de un material en presencia de un campo magnético, el cilindro altera el campo magnético. A la derecha, se muestra el comportamiento de un cilindro de metamaterial, el nuevo diseño es totalmente invisible al campo magnético (las líneas verticales se mantienen totalmente inalteradas con la presencia del cilindro). Imagen: A. Sánchez et al.

Efectos de los metamateriales

Los efectos que exhibe todo metamaterial como consecuencia de las propiedades mencionadas al interaccionar con ondas de naturaleza electromagnética (o con ondas elásticas en el caso de metamateriales diseñados para aplicaciones acústicas) son cinco:

1º Inversión del efecto Doppler.  Un metamaterial cambia el efecto Doppler que experimentaría un observador con respecto a una fuente que emita ondas y se aproxime o aleje del mismo.
2º Inversión del efecto Cherenkov. El efecto Cherenkov consiste en que cuando un partícula cargada cruza un aislante a una velocidad más grande que la correspondiente a la velocidad de la luz en dicho medio, emite radiación electromagnética en una determinada dirección. El uso de metamateriales invierte el ángulo de emisión y la radiación Cherenkov viaja hacia atrás.
3º Inversión del efecto Goos-Hänchen. Cuando una onda electromagnética incide en una interfase plana que separa dos medios, puede producirse la reflexión total de la onda. Cuando se trata de un metamaterial, se revela un desplazamiento de la reflexión invertido respecto a materiales convencionales.
4º Refracción negativa: ley de Snell inversa. Un metamaterial modifica la ley de Snell de refracción como resultado de una permitividad eléctrica y permeabilidad magnética negativas.
5º Difracción sub-longitud de onda. Es capaz de amplificar la información contenida en las ondas evanescentes que se pierden por el uso de lentes convencionales según el límite de difracción de Abbe.

Aplicaciones de los metamateriales y tendencias

Con las notas desarrolladas sobre las propiedades y efectos de los metamateriales el lector podrá imaginar el posible impacto futuro que podrían tener en el sector industrial (incluyendo aplicaciones médicas y de defensa militar). En la actualidad se trabaja en dos áreas fundamentalmente:

– Encubrimiento e invisibilidad
Invisibilidad electromagnética, invisibilidad acústica y reducción de firma.

– Superresolución, en busca de la lente perfecta
Aplicaciones de la lente electromagnética y aplicaciones de la superresolución acústica.

Para ampliar la información se recomienda la lectura de “Los materiales y sus aplicaciones en defensa”, trabajo disponible en la página web del Ministerio de Defensa. Un vídeo explicativo se puede encontrar en el artículo publicado en el diario El Mundo: “La capa invisible de Harry Potter ‘made in Spain«.

Y al fin, la pregunta clave: ¿estamos cerca de la invisibilidad? Quizás mañana contemos con prototipos perfeccionados, pero hace falta mejorar los sistemas de fabricación actuales. Sin ninguna duda, los resultados de las investigaciones indican la certeza de estar en el camino correcto para llegar a ése mañana.

El estudiante que hace de la Ciencia e Ingeniería de Materiales su vocación, está seguro de que no se descansa en esta disciplina. Los metamateriales llegan para repostarnos de fuerzas con las que seguir aspirando a un progreso tecnológico al servicio de las necesidades de la sociedad. ¿Cabe mayor recompensa?

Enlaces de interés

Avances sobre recubrimientos de invisibilidad, en www.ingenieros.es.
La invisibilidad a los campos magnéticos ya es una realidad, en www.tendencias21.net.
Los metamateriales y sus aplicaciones en defensa en www.portalcultura.mde.es.

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4 comentarios

  1. Buenas tardes Blanca,

    En relación a este artículo agradecería saber el grado de avance en este area, sobre quienes son los lideres principales a nivel internacional, y especialmente si existen aplicaciones reales, con evidencia y resultados testados de alguna manera, o estimaciones próximamente.

    Muchas gracias por todo,

    Un saludo,

    Mario

  2. Mientras efectivamente el desarrollo de estos materiales termine revirtiendo en el bien de la sociedad como dice el artículo, bienvenido sean. El problema es cuando se usa para fines más turbios con el efecto contrario.

  3. […] Compromiso social por la ciencia Master Site Feed Posts Noticias Relacionadas Cerca de 180 ciudadanos leen ‘Amadeo I’ para celebrar el 167 aniversario del nacimiento de Benito Pérez Galdós El presidente del Cabildo de Gran Canaria y el alcalde de la capital iniciaron la lectura continuada LAS PALMAS DE GRAN CANARIA, 10 (EUROPA PRESS) – El presidente del Cabildo … SIGA LEYENDO Un temblor de 3,8 grados se registró cerca de Quito sin causar víctimas ni daños Quito, 15 jun (EFE).- Un temblor de 3,8 grados en la escala abierta de Richter se registró hoy cerca de la capital ecuatoriana, sin que hasta el momento se haya … SIGA LEYENDO Un temblor de 4 grados se registra cerca de la capital ecuatoriana sin víctimas ni daños Quito, 17 jul (EFE). – Un temblor de 4 grados en la escala abierta de Richter se registró hoy en una zona cercana a la capital ecuatoriana, sin que hasta … SIGA LEYENDO Se registra un temblor de 4 grados cerca de la capital ecuatoriana sin víctimas ni daños Quito, 17 jul (EFE). – Un temblor de 4 grados en la escala abierta de Richter se registró hoy en una zona cercana a la capital ecuatoriana, sin que hasta … SIGA LEYENDO Carta Cultural Iberoamericana Programa 2. Ampliación de la participación de la sociedad en la acción culturalLa cultura no es una tarea exclusiva de los responsables políticos de este ámbito, ni de … SIGA LEYENDO Cerca de 180 ciudadanos leen ‘Amadeo I’ para Un temblor de 3,8 grados se registró cerca Un temblor de 4 grados se registra cerca Se registra un temblor de 4 grados cerca Carta Cultural Iberoamericana est: cerca, invisibilidad, Metamateriales ← Mantequillas artificiales de las palomitas, ¿son peligrosas? – BBC Mundo Busqueda Search for: […]

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