El virus Schmallenberg es el resultado de una redistribución de segmentos genéticos de distintos orthobunyavirus

El virus Schmallenberg (abreviado, SBV) sigue siendo el centro de atención del mundo de los virus emergentes. Yo no quisiera ser pesado con este virus, que al fin y al cabo, desde el punto de vista de este blog, es uno más, pero el hecho de que haya aparecido muy recientemente y que lo haya hecho en unas circunstancias muy concretas, en el Norte de Europa, afectando al ganado bovino (un sector económicamente importante), y con un montaje mediático alrededor bastante considerable, ha lanzado a este virus al estrellato.

En este blog se ha hecho un seguimiento de los principales hechos y datos relevantes acerca de este virus y la enfermedad que produce, con 5 posts dedicados al mismo, el último publicado el 12 de abril. En aquel post quise reflejar que a pesar de que se seguía produciendo mucha información sobre el SBV,  gran parte de la misma era poco o nada relevante, por lo que permaneceríamos a la espera de información que realmente fuera novedosa para exponerla en el blog. Principalmente permanecía en cuestión algo tan importante como determinar si este virus era nuevo o era una «versión» actualizada de un virus ya conocido. En esta cuestión subyace otra muy importante también, que es su origen.  Pues bien: se ha producido una novedad importante en este sentido.

Científicos japoneses han publicado un estudio genético muy relevante acerca de la anterior cuestión en el nº del 16 de mayo de la revista Archives of Virology. En dicho estudio han obtenido los datos de la secuencia nucleotídica completa de los tres segmentos que constituyen el genoma de tres orthobunyavirus estrechamente relacionados con el SBV: los virus Shamonda (SHAV), Sathuperi (SATV) y Douglas (DOUV), todos ellos pretenecientes al serogrupo Simbu. Recordemos que estos orthobunyavirus tienen un genoma consistente en 3 segmentos de RNA llamados S, M y L. Como ya explicamos en un post anterior, los primeros análisis genéticos mostraban una gran semejanza (97%) entre los segmentos S del SBV y del SHAV, pero estos estudios eran preliminares porque aunque se analizaron los demás segmentos del SBV, esa información no estaba disponible para el SHAV. El estudio japonés mencionado completa y complementa a aquel estudio preliminar, ofreciendo por primera vez datos de semejanza entre SBV, SHAV y otros orthobunyavirus próximos. Los resultados muestran que si bien el SBV guarda una estrecha relación genética con SHAV en los segmentos S y L, no es así en el segmento M, que es muy distinto entre estos dos virus, siendo más parecido entre el SBV y los virus DOUV y SATV.

Así pues, el SBV parece haberse originado a partir del intercambio genético entre dos orthobunyavirus del grupo Simbu, uno de ellos más parecido al virus Shamonda, y otro más parecido a los virus Sathuperi y Douglas. Este tipo de intercambios genéticos es posible en virus de genoma segmentado cuando co-infectan (infectan simultáneamente) a un mismo hospedador. De hecho, tienen que infectar a una misma célula. En estos casos (que son muy poco frecuentes) es posible que emerjan virus «híbridos» con genomas «mezclados» fruto de la redistribución de segmentos genéticos. Muchos de ellos no serán viables, o tendrán serias dificultades para salir adelante, pero algunos lo consiguen, y dan lugar a verdaderas nuevas variantes víricas con características novedosas. Por ejemplo, el SBV se parecerá más a DOUV/SATV en la estructura de su partícula vírica (formada por proteínas que derivan del segmento M), pero tendrá características «no estructurales» (que pueden determinar propiedades  como la virulencia, la transmisibilidad o  el rango de hospedador) más parecidas al virus SHAV.

Los estudios genéticos dan mucha información sobre el origen de un virus. El del SBV ha desvelado en parte su misterio con este reciente estudio: en efecto, parece que  se trata de un «nuevo virus«, en el sentido de que se describe por primera vez un virus con esa composición genética peculiar, por lo demás propia de los virus del serogrupo Simbu dentro del genero Orthobunyavirus, familia Bunyaviridae.

Ya que estamos resumiré un poco otras novedades con respecto al SBV:

– Definitivamente no parece que el SBV haya afectado ni pueda afectar a los seres humanos. (Infecta a ganado vacuno, ovino y caprino).

– Se transmite por picadura de vectores dípteros del género Culicoides (C. obsoletus y C. dewulfii son las especies en las que se ha identificado el virus).

– Los paises afectados por ahora son: Alemania, Holanda, Bélgica, Francia, Reino Unido, Luxemburgo, Italia y España. En nuestro país se ha detectado solamente un caso de enfermedad que afecto a una explotacion de ganado ovino y caprino, en la provincia de Córdoba.

OTRAS INFORMACIONES DE INTERËS ESTA SEMANA:

En el blog «Small things considered» hay un interesante post sobre las aportaciones de las matemáticas a la biología: http://schaechter.asmblog.org/schaechter/2012/05/where-mathematicians-biologists-meet.html