Preguntas y respuestas sobre el nuevo MERS-coronavirus

¿Que es el nuevo MERS-coronavirus (MERS-CoV)? En julio de 2012 se aisló un virus de un paciente con neumonía aguda y fracaso renal ingresado en un hospital de Jeddah (Arabia Saudí). El virus resultó ser un nuevo miembro de la familia de los coronavirus, no descrito hasta entonces. En septiembre se aisló un virus del mismo tipo en un paciente con enfermedad respiratoria grave que fue trasladado de Doha (Qatar) a Londres. Desde entonces han ido sucediéndose casos de infección respiratoria grave, todos ellos en la zona de Oriente Medio o con algún vínculo con esa zona del mundo, causados por este nuevo coronavirus. Este blog ha publicado desde septiembre de 2012 tres posts sobre este virus:  uno acerca de su primera aparición, otro anunciando el tercer caso, y otro en el que se resumía la situación en febrero de 2013. En mayo de 2013 la OMS, siguiendo las recomendaciones del «Grupo de Estudio de los Coronavirus» del Comité Internacional de Taxonomía de los Virus, recomendó para este virus (que hasta entonces se le había designado de forma provisional  «nuevo coronavirus») el nombre de MERS-Coronavirus (abreviadamente, MERS-CoV). MERS son las iniciales en inglés de «Síndrome Respiratorio de Oriente Medio«, por su distribución geográfica y la enfermedad que produce, un síndrome respiratorio agudo grave parecido al que produce su «primo» el virus SARS, otro coronavirus que emergió en 2002 en el Sudeste Asiático difundiéndose rápidamente y causó una grave alerta sanitaria con varios miles de casos y 800 víctimas. Sin embargo, análisis detallados han concluido que se trata de virus marcadamente diferentes.

¿Cual es la situación actual respecto al nuevo MERS-CoV? Hasta el 11 de julio (es decir, en aproximadamente un año), han sido declarados a la OMS 81 casos de infección por MERS-CoV, de los cuales 45 han sido mortales. La mayoría (81%) de los casos han ocurrido en Arabia Saudí. Otros países con casos declarados en la región de Oriente Medio incluyen Jordania, Qatar y Emiratos Árabes Unidos. Fuera de esta región se han producido casos en Reino Unido, Francia, Alemania, Italia y Túnez,  todos ellos relacionados directa o indirectamente con personas que habían viajado recientemente a Oriente Medio. Hay evidencia de transmisión local limitada en Francia, Túnez, Italia y Reino Unido. La edad media de las personas infectadas es en torno a los 55 años, y por sexos son los varones los más afectados (2.6 a 1).

¿Como se transmite? El MERS-CoV puede aislarse de esputos, exudados orofaríngeos y, sobre todo, de muestras del tracto respiratorio inferior  de los pacientes, lo que sugiere que el contacto directo con pacientes y objetos contaminados (fómites) podría ser una vía de contagio plausible. Como se señaló antes, existe un cierto grado de transmisión por contacto directo entre humanos, a menudo miembros de una misma familia, o bien personal sanitario directamente en contacto con pacientes afectados. Sin embargo, la mayor parte de los casos no pueden explicarse por un contacto con personas infectadas, siendo probable que exista una fuente zoonótica (animal) de infección, como ocurre con otros virus del mismo género, a partir de la que se producirían los casos esporádicos, que son la mayoría de los observados. Se desconoce cual puede ser esa fuente de contagio, ni la vía de transmisión. Se están realizando estudios de campo para intentar identificar la(s) especie(s) animal(es) que podrían actuar como reservorios.

¿Quien puede contagiarse? Aunque la OMS aún no desaconseja viajar a las zonas más afectadas de Oriente Medio, es evidente que las personas que viajan a Oriente Medio, en particular a la Península Arábiga, se exponen a un cierto riesgo de adquirir la infección. Existe alguna preocupación acerca de la peregrinación religiosa anual a La Meca o Haj, que este año tendrá lugar en octubre, y que congrega a millones de fieles procedentes de todos los rincones del mundo islámico. Aunque no se desaconseja en términos generales, es cierto que el gobierno de Arabia Saudí  ha considerado la posibilidad de suspender la Haj si la situación empeorase, y en cualquier caso no recomienda que este año participen en la Haj los ancianos, las mujeres embarazadas, los enfermos terminales y los niños.

¿Es el MERS un nuevo SARS? Como se dijo anteriormente, el MERS-CoV no es el SARS-CoV. Ambos virus pueden ser distinguidos muy bien a nivel genético (el MERS-CoV es un beta-coronavirus del linaje 2c mientras que el SARS-CoV es un beta-coronavirus del linaje 2b). Pero no solo a nivel genético, sino también funcionalmente (los biólogos decimos «fenotípicamente») presentan diferencias importantes: por ejemplo, los receptores celulares que utilizan para entrar en las células a las que infectan son distintos en uno y otro caso; del mismo modo, la capacidad para infectar células de determinadas especies es diferente en ambos virus. Así, el MERS-CoV es capaz de infectar directamente células de murciélago, cosa que no hace el SARS-CoV. Por todo lo anterior, puede decirse que son virus bastante distintos, aunque poseen características comunes: ambos producen una enfermedad respiratoria grave en humanos, y ambos tienen estrecha relación filogenética con virus encontrados en murciélagos, lo que hace pensar que quizá determinadas especies de murciélagos pudieron ser los «reservorios ancestrales» de los virus que evolucionaron para dar origen a estos dos coronavirus.

¿De donde ha salido? El MERS-CoV es probablemente un virus adaptado a una especie animal cuya identidad desconocemos, que en los últimos tiempos ha podido transferir esporádicamente el virus a humanos con éxito. El modo cómo este virus se las ha apañado para conseguirlo es aún un misterio. Entre los expertos se da cierto crédito a la hipótesis de que la especie animal que actúa como huésped principal del MERS-CoV podría ser algún tipo de murciélago, pero habrá que investigar en profundidad para saberlo. Es importante determinar qué especie animal está actuando como reservorio epidemiológico porque eso ayudaría enormemente a prevenir y controlar la enfermedad. Es posible igualmente que existan especies que actúen como hospedadores intermedios entre el reservorio natural y el hombre.  Un equipo internacional multidisciplinar  trabaja a instancias del Ministerio de Salud Saudí, la Universidad de Columbia y la Alianza EcoHealth, para identificar las especies que podrían jugar un papel en la transmisión de este virus.

¿Es capaz de originar una pandemia? El MERS-CoV es capaz de transmitirse entre humanos, y de ello se ha obtenido repetida evidencia. Sin embargo, la transmisión no parece sostenida y se agota rápidamente. Ello significa que el virus es incapaz de mantenerse en la comunidad, de modo que tiene que ser aportado por una fuente de contagio que probablemente consiste en alguna especie animal aún desconocida, que es la que da origen a la mayor parte de los casos. En estas condiciones es realmente difícil que tenga lugar una pandemia por este virus. No obstante los virus cambian y sus características se modifican con el tiempo y la adaptación a sus hospedadores, de modo que es necesario establecer una estrecha vigilancia dirigida a detectar cualquier cambio en el sentido de ganar una mayor transmisibilidad entre humanos.

¿Existen vacunas o algún otro medio de protección frente al MERS-CoV? No existe por el momento vacuna ni tratamiento específico para prevenir o tratar la infección por el MERS-CoV. Existe, eso sí, una intensa investigación en este campo.