La metodología integra información genética, ecológica y geográfica para facilitar el diseño de estrategias de conservación más eficaces y contribuir a preservar la diversidad genética
La diversidad genética es un factor clave para la supervivencia de las especies, ya que aumenta su capacidad de adaptación, resiliencia y estabilidad a largo plazo. Un estudio internacional publicado en la revista BioScience presenta un nuevo enfoque para identificar de forma más precisa grupos genéticamente diferenciados dentro de una misma especie.
Este método pretende mejorar tanto la evaluación del riesgo de extinción como la valoración del potencial de reintroducción de las especies en el futuro. Su objetivo es reducir la pérdida de diversidad genética garantizando una protección eficaz de las poblaciones genéticamente únicas.
Con su Lista Roja de Especies Amenazadas, que incluye más de 163.000 especies, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) establece el estándar mundial para evaluar el riesgo de extinción. En la actualidad, las evaluaciones se basan en criterios relacionados con las tendencias demográficas y la pérdida de hábitat, y generalmente determinan el riesgo de extinción a nivel de especie. Las unidades genéticamente diferenciadas dentro de una misma especie no suelen considerarse de forma sistemática, y tampoco existen métodos estandarizados para delimitarlas. Como consecuencia, las diferencias genéticas existentes entre poblaciones de una misma especie, fundamentales para su capacidad de adaptación frente a cambios ambientales o enfermedades, suelen quedar fuera de las evaluaciones.
El estudio plantea prestar mayor atención a unidades infraespecíficas, como las Unidades Evolutivamente Significativas (ESU, por sus siglas en inglés) y las subpoblaciones. Las ESU agrupan linajes con escaso intercambio genético entre sí, que han evolucionado de forma relativamente independiente y presentan adaptaciones locales y variantes genéticas propias. Identificar estas unidades permitiría priorizar aquellas poblaciones con mayor riesgo de desaparición y diseñar medidas de gestión y conservación adaptadas a sus necesidades, incluso en contextos donde la información genética disponible sea limitada.
El trabajo también pone de manifiesto que los procesos de recuperación poblacional no siempre implican la recuperación de la diversidad genética. Como ejemplo, se cita el caso del íbice alpino (Capra ibex), cuya población se ha recuperado numéricamente tras haber estado al borde de la extinción en el siglo XIX. Sin embargo, todas las poblaciones actuales descienden de menos de un centenar de individuos, lo que ha reducido considerablemente su diversidad genética y aumenta su vulnerabilidad frente a enfermedades y cambios ambientales.
Para abordar esta limitación, el equipo internacional presenta ahora un enfoque estandarizado que permite identificar y diferenciar tanto subpoblaciones como unidades evolutivamente significativas (ESU). El nuevo concepto combina diversas fuentes de información, entre ellas análisis genéticos clásicos, datos sobre la distribución geográfica, diferencias ecológicas y conocimientos tradicionales e indígenas. El objetivo es aprovechar los distintos tipos de información disponibles para los gestores de la conservación, tanto en Alemania como en el resto del mundo, garantizando al mismo tiempo criterios homogéneos. Según el estudio, este enfoque se encuentra actualmente en una fase de pruebas exhaustivas para facilitar su incorporación a las evaluaciones de conservación de especies, especialmente en lo relativo al potencial de recuperación y al riesgo de extinción.
Los autores señalan que esta aproximación puede contribuir al cumplimiento de los objetivos sobre diversidad genética adoptados en el Marco Mundial para la Diversidad Biológica de Kunming-Montreal, aprobado en 2022. Una mayor integración de la información genética en la planificación de la conservación permitiría diseñar estrategias más eficaces, optimizar la asignación de recursos y reforzar la capacidad de las especies para afrontar los efectos del cambio ambiental.
El estudio ha estado liderado Deborah Leigh de la Sociedad Senckenberg para la Investigación de la Naturaleza (Institución Leibniz de Investigación sobre Biodiversidad y Sistema Terrestre)e integrado por otros miembros de la Sección de Genética de la Conservación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Ha contado con participación de investigadores e investigadoras de Australia, Dinamarca, Alemania, Gran Bretaña, Noruega, Rumanía, España, Sudáfrica y Estados Unidos, entre ellos el investigador José Antonio Godoy de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC).
Referencia bibliográfica:
Julia C Geue, Laura D Bertola, Paulette Bloomer, Anna Brüniche-Olsen, Jessica M da Silva, J Andrew DeWoody, Ancuta Fedorca, José A Godoy, Catherine E Grueber, Margaret E Hunter, Christina Hvilsom, Evelyn L Jensen, Alexander Kopatz, Anna J MacDonald, Silvia Pérez-Espona, Antoinette J Piaggio, Jennifer Pierson, Isa-Rita M Russo, Helen Senn, Gernot Segelbacher, Paul Sunnucks, Cock van Oosterhout, Deborah M Leigh. A practical framework for identifying genetic subpopulations and ESUs: Insights for IUCN assessments and broader management , BioScience, 2026;, biag042, https://doi.org/10.1093/biosci/biag042
